重金属通常是指比重在5以上的金属，如铬、镉、铜、铅、银、金、汞等。从食品卫生角度主要限制的是铬、镉、铜、铅、汞等5种金属元素。营养化学、毒物学和环境污染研究中公认铍、锑、铊、锆、铬、镉、铅、汞等对生物和人体有毒害作用，被称为污染元素，而锰、钴、铜、钒、硒、钼、铬等在含量过高或形态(如价态)不同时，对生命体体系亦有毒害作用。
中药材重金属主要来源于其生长的土壤（植物药)，或其食物（动物药)，或其形成时的物质（矿物药)，其次是工业“三废”排放到土壤、空中，药材被动吸收，以及施肥与病虫害防治过程中化肥、化学农药的重金属被药材吸收。
中药材重金属含量超标是影响中药出口、中药进入国际市场的主要制约因素之一。当前，国际上进口中药材和中成药的国家和地区对中药材、中成药的重金属含量都提出了严格要求，如新加坡要求进口的中药材和中成药中铅的含量低于20ppm、汞低于0.5ppm、铜低于159ppm；美国禁止含有汞、铅等重金属的中药材与中成药销售。我国也明确的规定，中草药制成的注射剂中重金属含量不得超过0.15ppm，其它药品中不得超过20ppm。重金属对人类乃至所有生物的危害引起世界各国的重视，现代中药必须解决重金属含量超标问题。有效地控制中药重金属含量超标，应从中药生产的源头抓起，即从中药材生产上解决重金属含量的超标问题。以下主要介绍植物类中药材可采取的措施：
一、科学规划中药材生产基地
植物类中药材的营养主要来源于土壤，施肥的绝大部分养分也要经过土壤才被植物吸收(根外追肥除外)。在选择中药材生产基地时，不但要考虑生态、气候条件的适应性、土壤的肥力状况、供肥特性，而且要对土壤的重金属含量进行考查。
1.土壤成土母质考查 土壤成土母质是由岩石风化发育而成，沉积岩的成分比较复杂，主要决定于形成时的物质来源。变质岩也是土壤成土母质的一个重要来源。在规划中药材生产基地时需对成土母质进行研究与分析，确定土壤成土是否富含重金属，准备建立生产基地的地区是否有重金属矿区及该矿出露的地质岩层与生产基地成土母质形成的地质年代关系等。
2.土壤的成土过程与污染情况 主要考查土壤形成过程中成土母质是否与该地出露的岩石相一致，从而确定成土母质的真实来源。成土过程中是否有大量的客土倾倒和是否有工业污水河流、溪沟等污染过。
3.土壤利用情况调查 主要是对土壤种植或其它利用情况进行调查，了解在土壤的利用过程中是否造成了对土壤的污染，土壤施用肥料、农药的有关情况以及作物生长情况。
二、有效解决土壤污染
土壤污染是指有害元素或化合物在土壤中的累积超过土壤本底含量并达到危害植物及人类的标准。中药材不是单一产品用于防病治病，绝大多数是复方或多数中药材原料生产出一种中成药，因此中药材重金属超标的含量指标更低，要求土壤几乎没有污染。在中药材生产中应采取措施对土壤进行净化。种植中药材前可施用石灰或其它碱性肥料提高土壤PH值，使多种重金属元素转化为难溶态，降低其在土壤溶液中的含量。同时，增加有机肥的施用量，提高土壤有机质含量，利用土壤有机物对重金属的络合作用和吸咐作用，减少重金属的活性，使药材不能吸收，避免造成中药材重金属含量超标。
三、采取科学有效的生产管理措施
采取科学有效的生产管理措施，是有效控制中药材重金属含量超标的重要环节。中药材生产管理中的施肥、病虫害防治是取得中药材高产的两个重要管理环节，但也容易带入重金属污染。目前，生产上重视产量而忽视质量的现象比较普遍，只要对中药材高产有利，什么肥料都在施用，能防治病虫害的农药就喷洒。因此，解决中药材重金属含量超标，必须抓好中药材生产过程中的各个环节：
1．施肥管理技术 中药材的施肥管理应坚持科学有效的施肥原则，既要保证中药材产量与质量的需要，又不能造成施肥过剩，污染土壤及地下水。中药材生产应引入农业上早已应用的配方施肥技术，提高中药材生产的技术水平。中药材生产的配方施肥是在中药材生物学特性、营养生理研究基础上，土壤供需肥性能与肥料特性，以有机肥为基础，制定出中药材生产中氮、磷、钾和微肥的施用量及其比例，并采用相应的施用技术。为了解决中药材生产中重金属超标的问题，中药材生产在施肥上还应考虑有机肥的处理与化学肥料的种类选择。
（1)有机肥的选择与处理 应对有机肥的来源进行选择，不能将带有重金属的生活垃圾或工业废弃物沤制的有机肥用于中药材生产。人畜粪便及植物秸杆或杂草一起沤制的有机肥，施用之前也应作灭菌处理，以免有机肥中的微生物、虫卵等引起中药材病虫害发生。
（2)化学肥料的选择 主要是对化学肥料杂质含量进行严格控制，以避免其重金属含量超标，对中药材质量产生影响。氮肥的生产进程，带入金属化合物的可能性小；磷肥的种类繁多，有的只对磷矿作了简单的加工就应用到农业生产上，容易造成重金属污染；另有钙、镁、硫等肥料亦应严格监控其重金属含量。除此之外，合理施用微肥也是中药材生产必须的施肥措施。常用的微肥有硼肥、锰肥、铜肥、锌肥、钼肥、铁肥等。微肥的用量少，是植物生长不可缺少的营养成分，除了重点考虑其种类外，还应注意用量的准确性，这是因为植物对微肥的需求量少，一不注意就会造成过量，产生肥害。
（3)中药材的施肥量及其配比 中药材配方施肥是建立在中药材生物学特性、营养生理以及土壤养分特性研究基础之上的。通过中药材生物学特性研究，摸清中药材生长发育时期、各生育期的生长发育特点，从而确定各生育期施肥的目的。研究中药材营养生理，对中药材各生育期的营养特征、各种养分的需求量及其比例、中药材目标产量的需肥量等进行研究。再根据土壤养分状况、土壤供肥性能，确定中药材生产管理的施肥量及其各种肥料的配比，并对各生育期的施用量、施用方法作出科学的计划与安排，形成一套施肥技术。
2．中药材病虫害防治技术 中药材病虫害发生比较普遍，中药材生长过程中或多或少都受到病虫害的影响，中药材病虫害的有效防治是中药材生产上的一个薄弱环节。在中药材病虫害防治上，滥用农药、用药过量、农药施用方法错误等现象普遍存在。中药材病虫害防治方法不科学，造成中药材重金属含量超标的情况在所难免。有的农药具有较好的防治效果，但其所含重金属元素在中药材生产上严禁使用，如有机汞杀虫剂氯化乙基汞(西力生)、醋酸苯汞(赛力散)是具有剧毒、高残留的含汞农药。此外砷类杀虫剂也不能运用到中药材生产上，以免造成砷化物含量超标。中药材病虫害防治应根据病虫害发生的特性与规律，科学地施用农药，尽可能采取生物与农业防治措施。
