在高等动物和人体，呼吸过程由三个相互衔接并且同进进行的环节来完成（图5-1)：外呼吸或肺呼吸，包括肺通气（外界空气与肺之间的气体交换过程)和肺换气（肺泡与肺毛细血管之间的气体交换过程)；气体在血液中的运输；内呼吸或组织呼吸，即组织换气（血液与组织、细胞之间的气体交换过程)，有时也将细胞内的氧化过程包括在内。可见呼吸过程不仅依靠呼吸系统来完成，还需要血液循环系统的配合，这种协调配合，以及它们与机体代谢水平的相适应，又都受神经和体液因素的调节。
图5-1 呼吸全过程示意图
