人们早就观察到很多传染病患者康复后，不再患同样的传染病：例如得过麻疹康复后不会再得麻疹。这是因为患病过程中。人体与入侵的病原体如细菌或其毒素、病毒等相互斗争，人体产生了抗体和细胞免疫。根据这个道理，用人工方法杀死细菌或用病素制成死疫（菌)苗，如伤寒菌苗、乙脑疫苗等；或选择自然弱毒或人工减毒的细菌或病毒制备活疫（菌)苗，如卡介苗、脊髓灰质炎减毒活疫（菌)苗等，将这些制剂接种（注射或口服等)入人体后，也可刺激人体产生抗体和细胞免疫。预防接种的疫（菌)苗统称为生物制品，由专门机构生产。均经过严格检验合格后才能应用到人体。接种疫（菌)苗能增强人体免疫力，用来抵抗病原体的入侵。
牛痘是牛的天花，也是由病毒所引起的。这种天花病毒，对人体来说致病力较弱。18世纪英国医生琴纳首创用接种牛痘预防天花，实际上是应用了弱病毒感染导致对强病毒产生免疫的原理。这种以弱胜强的战术，给著名的法国学者巴断德研究减毒活疫苗以启示，并对此战术大加发挥，他发现炭疽杆菌在高温（42～43℃)下培养，其毒力即减弱乃至丧失。用低毒力的细菌免疫动物可以获得与强毒力细菌相同的免疫效果。于是他开始了一系列预防人体“万里长城”受损的实验、终于研制出了炭疽疫苗、狂犬疫苗等，抢救了无数生命。尔后，学者们根据以弱胜强的战术。制备了许多预防各种传染病的减毒活疫苗，如预防结核的卡介苗，鼠疫、牛痘、麻疹、腮腺炎、脊髓灰质炎疫苗等。为捍卫人体的万里长城立下了不朽的功勋。
活疫苗接种后，在人体内有一定的生长繁殖能力，犹如轻型感染或隐性感染。因此一般只需注射1次。用量虽较小；而免疫效果却大而持久。使用时以自然感染途径接种更为适宜：因除产生细胞免疫和抗体外，尚能产生局部免疫，我国早已应用口服减毒的脊髓灰质炎病毒疫苗，这是由无神经毒性的减毒毒株制成的。这种免疫糖丸为消灭小儿麻痹症已立下了赫赫功勋。现在世界各国科学家正应用基因工程的办法，来改造细菌菌株或病毒毒株，以达到以弱胜强、出奇制胜的目的。
预防接种疫（菌)苗（如注射麻疹疫苗)和注射人丙种（胎盘)球蛋白都可预防传染病，但这两种预防方法和作用不相同。预防接种疫（菌)苗是刺激人体自身产生抗体或其它免疫物质，可持续不断地产生。因此，预防接种主要用来长期预防某种传染病。预防接种有很强的针对性（即特异性)，如注射麻疹疫苗只对麻疹有免疫力，不产生对其它传染病的免疫力。若要预防其它传染病如小儿麻痹症，则需口服脊髓灰质炎减毒活疫苗即小儿麻痹症糖丸。人丙种球蛋白和胎盘球蛋白分别来源于健康成人（献血员)血浆和产妇胎盘血，其中可能含有大量针对各种传染病如脊髓灰质炎、麻疹、腮腺炎、甲型肝炎、白喉等的抗体。所以，人丙种（及胎盘)球蛋白是多种抗体的混合物，它可用来预防多种传染病。这些抗体是怎样产生的呢？它是成人在生活过程中由于感染或预防按种所产生的。疫苗在使用上可单独注射，也可几种疫苗按一定比例混合后注射。如伤寒和甲、乙型副伤寒混合的三联菌苗。也可与类毒素混合，如百日咳菌苗和白喉、破伤风类毒素合剂。死菌（疫)苗的优点是较易保存，保存时间较长，注射后较安全。缺点是注射次数多，初种至少需种2次以上，注射剂量较大，注射后的反应也较大，可能出现发热、全身或局部反应，其免疫效果也较差，不持久，常需数月或每年增强免疫接种一次，而且在非疫区效果不好。活菌（疫)苗优点是接种更接近于自然感染产生的免疫力，其免疫作用较强，一般只需接种1次，按种剂量也较小。因为活苗在体内有轻度繁殖能力，类似隐性感染或轻症感染。接种后的免疫效果可靠而持久，一般可维持3－5年。活菌（疫)苗虽有许多优点，但下列问题必须给予足够的重视；如减毒株的稳定性、防止野毒株的污染以及致癌问题等。而且活菌（疫)苗的保存期较短，在普通冰箱中两周后即失效，但总的来说，活菌（疫)苗的优点多于缺点，而死菌（疫)苗则反之。
