人体各种生理功能都是由一定的器官、组织和细胞来执行的。人的免疫功能也是由组成免疫系统的各器官、组织和细胞来执行的。免疫器官因分工不同而分为中枢和外周免疫器官。前者如骨髓、胸腺，它们是免疫细胞的发源地和增殖、分化、成熟的场所。各种免疫细胞的祖先在上述场所受局部的激素刺激和微环境的影响，分化成熟，并形成许多功能不同的亚群，发挥着不同的免疫效应，后者如脾脏、淋巴结和散在的淋巴组织，包括扁桃体、阑尾和肠粘膜下的淋巴组织。成熟的淋巴细胞经血流分布到这些器官组织，驻守在那里。当它们受到微生物或其它抗原物质的攻击，就会发生特异性的免疫反应来消除这些攻击者。例如，当伤寒杆菌被摄入后，就会在扁桃体、肠道淋巴组织中刺激那里的免疫细胞产生针对该种细菌的抗体和免疫淋巴细胞。这些抗体和免疫细胞反过来又把伤寒杆菌消除掉。
免疫细胞是执行免疫功能的基本单位，包括各类淋巴细胞、单核一巨噬细胞、红细胞和中性、嗜酸性、嗜碱性粒细胞等。它们都来源于骨髓干细胞。故骨髓干细胞也应属于免疫细胞之列。这些细胞在免疫反应中担负着不同的任务，并通过其分泌的各种可溶性免疫物质（例如抗体、补体、溶菌酶、干扰素以及肿瘤坏死因子和各种白细胞介素等诸多细胞因子)发挥免疫功能。其中淋巴细胞和单核一巨噬细胞发挥主要作用。淋巴细胞是一大的细胞群体，包括多种形态相似而功能不同的群体，如T淋巴细胞、B淋巴细胞、自然杀伤细胞等。T淋巴细胞中又有分工不同的亚群。T辅助细胞能辅助Ｂ淋巴细胞增殖分化，产生抗体，并促进其它免疫细胞或其它T细胞亚群的免疫功能，而T抑制细胞的作用则与之相反。二者的功能平衡在维持免疫功能的稳定性上起着关键性作用。T杀伤细胞和自然杀伤细胞在抗感染、抗肿瘤中发挥细胞免疫功能。而单核一巨噬细胞不仅在清除微生物等异物和杀伤肿瘤细胞中起重要作用、还能把这些抗原性物质提交给T淋巴细胞，诱生特异性免疫反应。红细胞的主要免疫效应是促进免疫复合物的清除，防止发生免疫复合物病。总之，机体的正常免疫反应好似一曲和谐美妙的交响曲，由各种免疫细胞来演奏，其中淋巴细胞演奏主旋律。
胸腺是人体内一个奇妙的器官。它既担负着主要的免疫功能，又具有内分泌腺的作用。由于它是位于纵隔障上方、胸骨柄后方的一个腺体，故名胸腺。胸腺的大小和结构随着年龄增长而变化。其生理活动好象是处于一个内在的生物钟控制下进行的。
为什么说胸腺是重要的免疫器官？因为它在免疫功能的建立、免疫功能丧失后的重建以及维持免疫功能的正常和稳定性上起着中枢性作用。许多疾病的发生，诸如免疫缺陷病、自身免疫病、传染性疾病、肿瘤以及人的衰老等均与胸腺功能异常或低下有关。如果动物于出生后把胸腺摘除掉，其细胞免疫功能就不能建立，抗体的产生能力也大受影响，外周淋巴细胞显著减少，对许多细菌、病毒、真菌等微生物的抵抗力下降，动物将反复发生感染，最终导致死亡。如果给这种动物移植胸腺，可以恢复其免疫功能。因此、胸腺功能是否正常对机体免疫巨噬细胞、抗肿瘤作用更加明显。
虽然如此，巨噬细胞的抗肿瘤作用却不是单枪匹马就能够奏效的。它必须依靠淋巴细胞的帮助，才能接近肿瘤细胞，有时还要抗体帮助才能找到肿瘤细胞，认出肿瘤细胞；如果没有淋巴细胞释放的某些淋巴因子，巨噬细胞就难以发挥作用。在某些淋巴因子的作用下，它便成为一个明辨敌友、奋勇杀敌的勇士。某些淋巴因子使巨噬细胞聚集在肿瘤周围，对肿瘤细胞开展猛烈进攻。巨噬细胞放出子弹一－溶酶体，击破和溶解肿瘤细胞，并且发挥它的吞食能力，既吞食活的肿瘤细胞，又清除已死亡的肿瘤组织及其放出的毒素。
前已提及，某些巨噬细胞依靠抗体帮助才能发挥威力。这种协助巨噬细胞的抗体，是免疫球蛋白G（IgG)。它一只“手”先拉着巨噬细胞，另一只长着“眼睛”的“手”，准确地抓住肿瘤细胞，并打开敌人的防区，让巨噬细胞产生的酶分解或杀灭肿瘤细胞，所以巨噬细胞被称为抗肿瘤的得力“干将”是当之无愧的。
巨噬细胞除了抗肿瘤作用外，还可吞食和杀灭多种病原微生物，清除体内衰老、损伤或死亡细胞。它能将外来“敌人”（异我)的信息传递给T细胞和B细胞，使之产生特异性的免疫反应，巨噬细胞及其产物可通过加强或抑制免疫反应而发挥其免疫调节作用，在保证机体“万里长城”稳如“泰山”中起一定的作用。巨噬细胞还可产生干扰素，以抵抗病毒及肿瘤。总而言之，巨噬细胞既可抵抗外界侵入的“敌人”，对内又可清除“蜕化变质”或“腐化”分子，称它是人体内一位勤恳而又威武的“清道夫”真是一点不假！
