机体内有一整套严密的防御能力，称为免疫力或免疫性。根据其获得的方式不同，可分为先天性免疫和获得性免疫。
1.先天性免疫：这种免疫性生来就有，人人都有，是遗传的。它是机体在长期种系发育和进化过程中不断地与入侵的微生物作斗争而逐渐建立起来并传给后代的。这种免疫力的特点是作用广泛，能对抗多种微生物，无专一性或针对性，故又称为非特异性免疫。例如，吞噬细胞能对多种微生物有吞噬、清除作用。先天性免疫的另一特点是受遗传基因所控制，故又称为种的免疫。这种免疫力作用来得快，较稳定，如果侵入的微生物数量多，或毒性大时，就可能抵挡不住了。
2.获得性免疫：这种免疫性是出生后在生活过程中，由于自然感染了某种传染病，或人工接种疫苗后自动产生；或从母体或其他个体获得了抗体而被动产生的。这种免疫是后天获得的，其作用来得慢而范围狭，有专一性或针对性，故又称为特异性免疫，其免疫力较强。例如，儿童得过麻疹愈后，可终身不会再得麻疹；接种麻疹疫苗后获得的抗麻疹免疫力也可维持数年，但对其它传染病作用就不明显了。
先天性免疫和获得性免疫虽是不同的概念，具有不同机制，但在对付入侵的病原体时，它们并不各自为政或分庭抗礼，而是互相配合协同作战的。例如，当伤寒杆菌侵入后，首先由先天性免疫（如补体、吞噬细胞等)对付，等到体内产生抗伤寒抗体和免疫淋巴细胞（获得性免疫因素)，就与补体和吞噬细胞（先天免疫因素)协同作用，清除体内伤寒杆菌。
