（一)免疫学开创阶段
早在我国南宋时期，公元11世纪时，我国创造性地发明了人痘苗，即用人工轻度感染的方法，达到预防天花的目的。这实际上是免疫学的开端。至17世纪时，不但在我国已普遍实行以人痘苗接种预防天花，而且也引起邻近国家的注意，人痘法已传入朝鲜、日本及俄国，并由俄国传入士耳其，后经中东再传入欧洲。1721年英国驻土耳其公使夫人Montagu将人痘法传入英国，在英国曾进行了人体实验；把接种人痘者移居至天花流行区，结果发现接种者均获得免疫力。
（二)免疫学的兴建阶段
继人痘苗以后，免疫学上的一个重要的发展是Jenner首创的牛痘苗。他观察到挤牛奶女工得过牛痘以后，就不再得天花的事实，通过长期的研究，证实牛痘苗可以预防天花。牛痘给人接种后，只引起局部反应，对人的毒力并不增加。因牛痘苗对于人体无害，以后它就完全代替了人痘苗。
自Jenner发明牛痘苗后，免疫学的发展停滞了将近一个世纪。到19世纪末，由于微生物学的发展，相继地发现了许多病原微生物，免疫学也随之迅速发展。其中Pasteur受到人痘和牛痘苗的影响，通过系统研究，找到用理化和生物学方法，使微生物的毒力减低，以减毒株制备菌苗或疫苗，如炭疽菌苗、狂犬病疫苗等。Pasteur减毒苗的发明，不但为实验免疫学建立了基础，也为疫苗的发展开辟了前景。
Behring和北里用白喉脱毒外毒素注射动物，在血清中发现有一种能中和白喉外毒素的物质，称为抗毒素。此种中和毒素的的能力并能被动地转移给正常动物，使后者获得抗白喉毒素的免疫力。抗毒素可用于临床治疗，效果良好，以后很多人从免疫动物或传染病病人血清中发现有多种能和微生物或其产物发生结合反应的物质，通称为抗体，而引起抗体产生的物质称为抗原。抗原和抗体因能发生特异性结合，这样就为诊断传染病建立了血清学诊断方法。
随着研究的进展，免疫现象所涉及的本质问题就必然要被提出来。19世纪末对于抗体免疫机理的认识，存在着两种不同的学术观点。 Ehrlich提出免疫反应必须具有其化学反应基础，血清中的抗体是抗感染免疫的重要因素，即体液免疫学说。1904年Arrheniius在研究抗原一抗体反应时提出免疫化学概念。免疫化学研究首先从Landsteiner用偶氮蛋白人工抗原研究抗原－抗体反应的特异性问题开始。Haurowitz、Breinl及Marrack等在此领域内丰富了研究的成果。Mitchnikoff所提出的细胞免疫学说认为免疫由体内的吞噬细胞所决定。体液免疫和细胞免疫学说两种理论在当时曾有着不同程度的争论，然而它们只是说明了复杂免疫机理的一面，本身都存在着一定的片面性。
（三)现代免疫学
20世纪的60年代，免疫学有了迅速进展，最大的突破是对体内淋巴细胞的种类和功能有了进一步的认识。Glick发现早期摘除鸡的腔上囊可影响抗体的产生。Miller在新生期小鼠中进行胸腺摘除实验，发现此种动物不能排除同种异体植皮，证明了胸腺在多数淋巴样组织的发生以及维持免疫应答的完整性上是必需的。Claman，Miller，Mitchel1，Davies等提出了T淋巴细胞和B淋巴细胞的概念。Good等对临床上免疫缺陷症病人进行观察，从先天性无胸腺的Di-George综合征和先天性无丙种球蛋白血症病人中也证实了胸腺的免疫功能和存在两类淋巴细胞。由于这些研究成果，使视机体免疫应答过程为单纯化学反应的片面看法得到了纠正，并转向以生物学观点来看待免疫学。使人们逐渐考虑到免疫应答是机体对“自身” 和”异己”的识别与反应的生物学现象。在理论上起着主导作用并导致免疫学能进一步发展的学说，应归之于Burnet所提出的细胞克隆选择学说（c1onal se1ection theory) 。这一学说认为体内事先就存有能识别各种抗原的细胞克隆（clone)，每一细胞表面均有对特定抗原的受体，能与相应抗原结合而识别它们。抗原的作用在于选择与其相应的细胞克隆与其受体结合后，引起细胞的增殖分化，产生免疫应答。此学说对免疫学中的根本问题——自我识别有了比较满意的解释，对免疫学中的其他重要问题，诸如免疫记忆、免疫耐受性、自身免疫性等现象也能作出恰当的说明，故己被多数免疫学家所接受。
