自然界有了生物以后，就逐渐出现生物与生物之间的关系。随着生物的演化这种关系也在演化。在千差万别的生物关系中，两种生物一道生活的现象非常普遍，统称为共生现象或共生（symbiosis)。如按两种生物之间的利害关系可粗略地归类：一方受益，另一方既不受益也不受害者，称为共栖（commensalism)，例如人口腔内的齿龈内阿米巴（Entamoeba gingivalis)以细菌为食物，但不侵犯组织；双方互相依赖，彼此受益者称互利共生（mutualism)，例如牛、马胃内生活的纤毛虫在分解植物纤维过程中获得营养物质，而纤毛虫的死亡则为牛、马提供蛋白质；一方受益，另一方受害者则称寄生（parasitism)，例如寄生于植物、动物或人的病毒、立克次体、细菌、真菌、寄生虫。通常寄生的一方称寄生物（parasite)，被寄生的一方称宿主（host)，属于动物的寄生物则称寄生虫。在分类上，寄生虫分属原生动物（原虫，protozoa)，扁形动物，线形动物，棘头动物( 这三类统称蠕虫， helminths)与节肢动物中的许多种类。人类至少有100种以上比较常见的寄生虫。
寄生是自然界非常普遍的现象。寄生虫从它的生命开始到终结，至少有一个时期或一个发育阶段在另一种生物的体表或体内的一定部位生活并获得营养物，且可能造成损害。我们现阶段所认识的寄生虫与宿主之间的关系是它们长期演化的结果，因互相之间的适应性不同，可以出现多种多样寄生现象。
