吃进去的各种主食、副食，虽然花色品种繁多，可是从化学结构上来看，不外乎是蛋白质、脂肪、糖、水分和无机盐等。其中蛋白质、脂肪和糖大都是复杂的有机物，分子较大，不能直接被人体吸收利用，它们必须在消化道里经过“加工”，变成结构简单的小分子物质。例如蛋白质要分解成氨基酸，脂肪要分解成甘油和脂肪酸，糖要分解成葡萄糖。这些小分子物质全部在小肠被吸收，供人体各组织细胞利用。这种“加工”的过程在医学上称为消化。
消化有两种方式：
一是机械性消化：如咀嚼食物和胃肠运动对食物的搅拌是机械加工。
二是化学性消化：即消化腺分泌的消化液中的各种消化酶，对食物的蛋白质、脂肪和碳水化合物进行化学分解，这两种消化作用是同时进行的，紧密配合的。如果这个“加工厂”发生了故障，吃进去的食物得不到正常加工，食物中的营养成分就不能被人体充分吸收和利用。
