当人们对生命现象还缺乏深入认识的时候，曾经认为有“灵魂”或某种“活力”存在于生物体内，使它表现出生命现象，一旦“灵魂”或“活力”离开了生物体，生物体就死亡。事实上生物体内并不存在这些奇特的“灵魂”或“活力”。构成生物体和无机物的各种化学元素并无区别，所不同的是在生物体内存在着一些特殊化学物质，它们是由还原了的碳原子与氢、氧、氮等原子形成的高分子有机化合物，包括蛋白质、核酸、糖和脂类等物质。在自然界，这些物质只存在于生物体中，统称为生物分子（biomo1ecu1e)，以它们为主体，构成了生物体内各种结构。已知的最简单的生物之一――烟草斑纹病毒，它的病毒颗粒可分为核心和外壳两部分；中央核心部分，由呈单螺旋构型、分子量约为200万的核糖核酸分子构成，外壳是由200个亚基组成的、分子量约为380万的螺旋状蛋白质分子，包绕在核心部分的外面。这说明，蛋白质与核酸是构成生物体的最基本的物质。恩格斯曾经将构成生物体的基本物质称为“蛋白体”，并指出“蛋白体”是“生命的唯一的独立承担者”，看来他当时所说的“蛋白体”可能就是蛋白质与核酸。
在烟草斑纹病毒的溶液中，病毒颗粒形成液态晶体，如同一般晶体物质的溶液一样，是无生命的，不能表现出任何功能活动。但是，一旦这些病毒颗粒进入烟草叶的毛细胞后，就脱掉其蛋白质外壳，并利用烟叶细胞中的一些物质作原料，产生出大量新的烟草斑纹病毒颗粒。这样无生命的晶体就变成了有生命的病毒。这说明，生物体必须在一定的环境中才能有生命，生命只不过是生物体存在的一种状态。
通过对各种生物体、特别是对细菌和原生动物等简单生物的研究，发现生命现象至少包括三种基本活动，这就是新陈代谢、兴奋性与生殖。因为这些活动是活的生物体所特有的，可以认为是生命的基本特征。
（一)、新陈代谢
生活在适宜环境中的生物体，总是在不断地重新建造自身的特殊结构，同时又在不断地破坏自身已衰老的结构。虽然从生物体的外表可能看不出什么明显变化，但实际上它的各个部分都在不断地以新合成的生物分子代替旧的。这个过程为新陈代谢，或称为自我更新。生物体只有在适宜的环境中才能自我更新，一方面它要从环境中摄取各种营养物质，经过改造或转化，以提供建造自身结构所需的原料和能量；另一方面，生物体内的分解产物，均需排出体外。这就是说，生物体只有在与环境进行物质与能量交换的基础上才能实现自我更新。新陈代谢是不能停止的，如果生物体停止自我更新，它的生命也就结束。恩格斯曾经提出一个关于生命的定义，“生命是蛋白体的存在方式，这种存在方式本质上就在于这些蛋白体的化学组成部分不断的自我更新”，即认为新陈代谢是一切生物体最基本的特征。
在新陈代谢过程中，生物体内各种物质的合成、分解、转化、利用等，大都是各种生物分子在水溶液中进行的成系列的化学反应。例如，糖或脂肪在生物体内分解供能的过程，就是通过一系列循序进行的化学变化，利用从环境中吸入的氧，将这些物质氧化分解，释放出能量并同时形成二氧化碳和水。这些化学变化和一般无机物的化学变化都服从同样的物理化学规律；然而这些化学反应基本上都是由蛋白质所构成的生物催化剂--酶所催化的，因而又是以复杂的特殊形式表现出这些物理化学规律的。等量的糖，在体内氧化与在体外燃烧所消耗的氧、产生的二氧化碳和释放的能量都相同；但在体内的氧化过程却是在远低于100℃的温度条件下完成的。在生物分子的合成中，由于酶的催化作用对底物都有高度特异性，因而可以在细胞的同一部分内同时进行多个不同的反应而能井井有条、互不干扰，这在一般化学试管里是不能实现的。所以生命也是一种物质运动的形式，然而是一种“高级”的运动形式。
（二)、兴奋性
各种生物体都生活于一定的环境之中，这是进行新陈代谢的必要条件，而当它所处的环境发生某些变化时，生物体又能主动地作出相应的反应。单细胞动物如阿米巴，在附近的环境中出现食物颗粒时，即伸出伪足将食物包围，摄人体内；若出现有害物质，则伸出伪足游走避开。引起生物体出现反应的各种环境变化统称为刺激。
低等动物如水螅等，当环境发生某些变化时，常常是直接受刺激部分的细胞发生反应，反应的形式也比较简单。高等动物对环境变化的反应，则经常是机体各部分协调配合的整体性反应；这种反应的形式常很复杂，特别是动物进化到高级阶段，机体内已分化出一些专门感受环境中不同性质变化的感受细胞，并出现了主要由神经组织构成的调节系统，以及由肌肉、腺体等参与构成的效应器。环境中出现某种变化时，刺激了相应的感受细胞，这些感受细胞立即将所感受的刺激转变为生物电信号，由这些生物电信号将环境变化的信息传送到中枢神经系统，经过神经系统处理以后，仍然以生物电信号的形式将信息传送到机体各部分的效应器细胞，使它们迅速产生生物电变化，并从而激起它们所特有的功能活动。神经（包括感受器)、肌肉和腺体等组织，即使从机体分离出来后，用人为的刺激也可以较迅速地引起它们的生物电反应和其它反应。通常在生理学中，将这些受到刺激后能较迅速产生某种特殊生物反应就的组织－－神经、肌肉、腺体，统称为可兴奋组织；将受刺激后产生某种特殊生物电反应的过程及其表现称为兴奋，而这种受刺激后产生兴奋的能力则称为兴奋性。
生物体对环境变化作出适宜反应，是一切生物体普遍具有的功能，也是生物能够生存的必要条件，所以兴奋性也是生命的基本特征。
（三)、生殖
生物体生长发育到一定阶段后，能够产生与自己相似的子代个体，这种功能称为生殖或自我复制(se1f-replication)。烟草斑病毒颗粒进入烟叶毛细胞后，迅速复制出大量烟草斑纹病毒颗粒，这就是最原始的生殖过程。单细胞生物的生殖过程，就是一个亲代细胞通过简单的分裂（fission)或较复杂的有丝分裂（mitosis)，分成两个子代细胞。在此过程中，亲代细胞核内的染色质将均分给两个子代细胞，其中的脱氧核糖核酸将亲代的遗传信息带到子代细胞内，控制子代细胞中各种生物分子的合成。子代细胞中的各种生物分子，包括各种酶系，均与亲代细胞相同，于是子代细胞能具有与亲代细胞相同的结构与功能。高等动物发育到一定阶段，同样具有生殖功能。但是它们已经分化为雄性与雌性个体，要由两性生殖细胞结合以生成子代个体。这种生殖过程虽然复杂得多，但父系与母系的遗传信息也是分别由雄性和雌性生殖细胞的脱氧核糖核酸带给子代的。
任何生物体的寿命都是有限的，必然要衰老、死亡。一切生物都是通过自我复制来延续种系的，所以生殖也是生命的基本特征之一。
