大气中含有少量二氧化碳。二氧化碳有两个特性：①对太阳辐射（包括可见光、红外光和紫外光等)的吸收能力很强，吸收后转化为热能。②散失热能的能力不强，因而在地球周围犹如形成一个玻璃温室，称为“温室效应”。其实，一氧化二氮、氟氯化碳和臭氧等，也具有很强的“温室”作用。
二氧化碳无色无臭无味，在大气中的浓度仅占0．03％。这样的浓度，对人体健康无害、但由于矿物燃料燃烧产生二氧化碳，热带森林大量砍伐又减少了树木对二氧化碳的吸收和转化，其平均浓度已从19世纪中期时的280毫克／升上升至350毫克／升，即增加了25％，60年代初期，二氧化碳的年上升率仅0.7／1000000。在过去10年中，年上升率已增加至1．5／1000000。科学家们预测，由于它的“温室效应”，当其浓度增加至目前的2倍时，地球吸收太阳辐射的热量将增加2％，地面空气温度将上升1．5～4．5℃。而气温上升，海平面也上升，地表气温每上升1．5℃，海平面将上升1～2米，许多沿海地区将因此而遭灭顶之灾。所以，这个问题不能不受到全世界的关注。
