在地球表面，包围着一层空气，称为大气层或大气圈。大气层的高度，随地球纬度而有不同，在赤道上空，大气层高度约为4200公里，在两极则仅2800公里。大气层自下而上可分为四层，即对流层、平流层、电离层和散敞层。地球表面因有太阳的照射，使空气加温而上升，与上层的冷空气上下对流，故名对流层。在对流层内，空气在上升的过程中不断散热．每上升100米温度下降0．6℃，故又称为变温层。在赤道上空15～17公里以上，两极上空8～10公里以上的大气层，称为平流层。平流层空气密度比对流层大大降低（从10一3降至10一5～10一6)，这里的空气仅作水平流动，很少垂直对流。平流层上层的空气由于短波紫外线和宇宙线的辐射，使气体分子上带有电荷，故称为电离层，电离层的空气更加稀薄，其密度仅有10-8～10-12。在电离层上方的空气层，称为逸散层，这是因为，地球引力对气体的影响已很少，故而易于逸散。由于有大气层的存在，地球上的生命才能繁衍不息，所以大气层的卫生问题，与我们的生活紧密相关。
只要生命一息尚存，我门就必须呼吸。每时每刻，我们都在与周围的大气进行着气体交换。一个正常的成年人，每天吸人的空气10～12立方米，可见，大气的组成成分对生命和健康有多么重要的意义。那么，在正常情况下，我们周围的大气中含有一些什么成分呢？据测试，大气层中有16000多种气体，但在大气的不同部分气体密度和组成成份是不同的，有些气体，含量极少，多分布在大气的外层。在气温为00C、纬度为450、海平面上大气压力101．3KPa（760毫米汞柱)的际准状况下，干燥空气中约含有21％氧气、78％氮气，所以说，空气中主要的成份就是氧和氮。此外，还有二氧化碳（0．03％)、稀有气体（0．001％)、水蒸汽、少量的微生物、臭氧、过氧化氢和氮氧化合物等。大气中的化学成份，是相当恒定的，地球上的生物长期适应于这样的空气环境。因此，一旦这些化学成份发生较大的变化．就可能带来健康问题。
