有关疾病的学说，是医学中最古老的问题之一。健康与疾病在个体生活过程中，可以相互转化而无绝对明显的界限。对于一个医生来讲，重要的是在一般范畴内能够无误的区分什么是健康，什么是疾病。
1.健康
健康（health)是医学中一个重要的概念。医学从广义而言也应该是研究健康而不仅仅是探讨疾病的科学。“预防为主”就是体现这一概念的具体方针。但是，要给健康下一个准确的定义却又是相当困难的。
健康不是体格健全的同义词。一个单臂或独脚的人，他们可能是健康的，可以进行出色的表演，运动或劳动，但体格并非是健全的。
1946年世界卫生组织（World Health Organization，WHO)曾经把健康定义如下：
健康不仅是没有疾病（disease)或病痛（infirmity)，而且是一种躯体上、精神上以及社会上的完全良好状态（state of complete well-being)这个定义未必完善。“完全良好”的概念，是把问题绝对化了。实际上，并不存在普遍适用的、“绝对”的健康标准。例如，由于生活条件特别是营养状况的差别，富裕地区的儿童要比经济条件较差地区的同龄儿童长得高些，发育早些, 体力也强些，按照上述定义，如果用富裕地区的标准来衡量经济条件较差地区的儿童，那么这些儿童就都不能算是处于“完全良好”的状态，就都应当算是不健康。这显然是不合适的。此外，所谓“社会上的完全良好状态”的含义也不够具体，缺乏明确的衡量标准。
根据近年的观点，可以把WHO对健康所下的定义修改、补充如下：健康不仅是没有疾病或病痛，而且是一种躯体上、精神上以及社会上的良好状态；这种良好状态有赖于机体内部结构与功能的协调，有赖于多调节环境稳定的维持。一个健康的人必须具有在他本人所处的环境中进行有效的活动和工作的能力。并且能够与环境保持协调的关系。由此也可以理解，并没有什么普遍适用的健康的标准。在不同的群体，不同的个人，或者个人在不同的年龄阶段，健康的程度或水平，可以各不相同。
2.疾病
医生的职责是与疾病（disease)作斗争，保障人民的健康。因此，正确地了解疾病的概念，是十分重要的。
然而，疾病迄今尚无统一的定义。根据目前的认识，可将疾病的概念概括如下：
疾病是机体在内外环境中一定的致病因素的作用下，因稳态（homeostasis)破坏而发生的内环境素乱和生命活动的障碍。在多数疾病，机体对致病因素所引起的损害发生一系列防御性的抗损害反应。内环境的紊乱，损害和抗损害反应，表现为疾病过程中各种复杂的机能、代谢和形态结构的病理性变化，这些变化又可使机体各器官系统之间以及机体与外界环境之间的协调关系发生障碍，从而可以引起各种症状、体征和社会行为的异常，特别是对环境的适应能力和劳动能力的减弱甚至丧失。
应当指出，不是所有的疾病都有症状、体征和社会行为的异常。例如，早期的动脉粥样硬化、早期结核病甚至早期癌症，都可能没有相应症状和体征。这些早期疾病，只是在仔细的检查时才被发现的。为了表示区别，一些现代的英文文献有症状并且影响活动、工作的疾病（disease)称为illness，在本书中，我们姑且将illness翻译为疾患。
病理过程（pathologica1 process)是指存在于不同疾病中的共同的、成套的机能、代谢和形态结构的病理变化。例如，阑尾炎、肺炎以及所有其他炎性疾病都有炎症这个病理过程，包括变质、渗出和增生等基本病理变化。病理过程可以局部变化为主，如血栓形成，栓塞、梗塞、炎症等；也可以全身反应为主，如发热、休克等。一种疾病可以包含几种病理过程，如肺炎球菌性肺炎时有炎症、发热、缺氧甚至休克等病理过程。
病理状态（pathological state)是指发展极慢的病理过程或病理过程的后果。病理状态可以在很长时间内（几年、几十年)无所变化。例如皮肤烧伤（病理过程)治愈后可导致瘢痕形成（病理状态)。
