传染病是由细菌、病毒和寄生虫等病原体传染而引起。病原体可以通过饮料食品、呼吸空气、接触物品、昆虫叮咬等途径，从病人或带菌者传播给其他人，引起传染病，甚至造成流行，使大批人群受到传染而发病。常见的传染病有各型肝炎、脊髓灰质炎、流行性感冒、结核、麻疹、百日咳、白喉、乙型脑炎、伤寒和痢疾等。
从前，传染病曾给人类带来巨大灾难，天花、霍乱、鼠疫在人间的流行，吞噬了无数宝贵生命，令人谈虎色变。两百多年前，牛痘苗的创用，开创了人类免疫预防的新纪元。通过全球的努力，在1980年5月8日世界卫生大会上庄严宣告，天花已在全世界消灭。种牛痘消灭天花的事实提示我们，用疫苗可以预防、控制，甚至消灭某种传染病。随着科学的发展，不断推出更多、更有效的疫苗用于人类，使一些肆虐猖獗的传染病得到控制，这是推行预防接种的伟大功勋。
预防接种的材料统称疫苗。疫苗是用人工方法处理过的微生物或其产物，如有的细胞产生毒素，用人工方法去除毒性后即为类毒素，如白喉类毒素、破伤风类毒素等。疫苗可经皮下注射、皮内注射及口服等方式接种到体内，使人体产生对该病原体的抵抗力，可以免受该病原体的侵袭，防止传染病的发生。
现在，可用疫苗预防的传染病有麻疹、脊髓灰质炎、结核、甲型和乙型肝炎、脑膜炎和伤寒等，我国传染病预防接种工作已进入世界的前列。目前，国内外还在研制一些艾滋病疫苗、寄生虫病疫苗等，许多基因工程等新型疫苗还在研究中。
