急慢性感染均可经先天性颅骨裂隙侵入，或经胆脂瘤骨质破坏直接侵入。也可血行感染，但较少见。按感染进入的先后层次不同，可分为硬脑膜外层炎、内层炎、软脑膜炎和脑膜炎四种，习惯上说的耳源性脑膜炎即为弥漫性蛛网膜软脑膜炎，是颅内并发症最多见者。
根据中耳炎病史及脑膜炎体征、腰穿脑脊液化验，一般诊断不难。近年来由于广谱抗生素的广泛应用，急性病情多被抑制，脑脊液化学变化不大，蛋白可能略有增加，糖及氧化物可在正常范围内，白细胞略有增多，特别是治疗不当，可演变成为局灶性或迁延性脑膜炎，很容易和轻型结核性脑膜炎或流行性脑脊髓膜炎相混淆。
采用透过血脑屏障较好的抗生不经如青霉素600万～800万U、磺胺嘧啶钠4～6g静脉静脉滴注。进行乳突根治性探查，要清除胆脂瘤、肉芽及腐骨，刮除封闭侵入颅内的瘘管和先天性裂隙。目前很少采用椎管注药，因给药浓度很低，用之常有药物反应。一般青霉素一次量不应超过10000U。脑膜炎期内常并发脑脓肿，发生率达2%～7%。因此脑膜炎症状消失之后反又出现占位体征，故脑膜炎是否真正治愈，必须严格检查。可用脑脊液复查和CT脑扫描等以排除脑脓肿存在的可能，出院后还应密切随访。抗生素问世前耳源性脑膜死亡率很高。自磺胺药物及抗生素问世之后，死亡率已由90%下降到5%以下。现今死者多因误诊误治或并发了脑脓肿所致。
起病急，剧烈头痛，高热，颈项强直，恶心、呕吐等，3～5日即呈角弓反张，浅反射消失，出现病理反射，可很快出现谵妄、昏迷。腰椎穿刺脑压很高，脑脊液混浊，甚至可成脓性。
