通过一小切口将导管插入胸膜腔。
胸腔插管和引流可用于多种情况：自发性或创伤性气胸导致肺萎陷＞25%或气胸进行性增加，特别是导致呼吸窘迫或严重气体交换障碍时，对胸腔穿刺抽液无法解决的大量或复发性良性胸腔积液；脓胸；血气胸；恶性胸腔积液(在胸腔内化疗和/或硬化剂使用之前；简言之，就是为了引流胸膜渗出液)。有时，通过胸腔插管把纤维蛋白溶解药物注入胸膜腔，可有效治疗包裹性脓胸，因此可避免用外科手段处理分隔。对凝血障碍病人，如果有上述指征，仍应行胸腔插管引流，但必须特别小心。
对气胸患者，通常在第2或第3肋间隙的锁骨中线处插入导管，并朝向肺尖。胸腔积液和其他胸水患者，则取第5或第6肋间隙的腋中线，插入时导管方向朝后。包裹性积液或脓胸插管位置按需而定。利多卡因麻醉同胸腔穿刺术(见上文)。在切口周围做一荷包口缝合。用血管钳分离皮下组织和肋间肌直至壁层胸膜，然后将导管引导穿过壁层胸膜。最好用血管钳夹住导管的头部，引入胸膜腔，朝向按前文所述，然后关闭荷包缝口，并将导管缝于胸壁。
导管连接简单水封引流装置(积液或脓胸)或负压吸引泵。在某些气胸病人中，仅用单向Heimlich瓣而无吸引，肺即能复张。术后，胸部摄片以确定导管的位置和作用。当病情缓解后，将导管拔除，如插管原因是气胸，则拔管前必须夹管数小时，并经胸部摄片以确定胸膜裂口已停止漏气。对于正压呼吸支持的患者，插管一直维持到撤机完成后。有时需多根插管。
并发症包括肋间血管损伤出血，皮下气肿，导管异位损伤(如进入肺间裂，有时进入肺内)，局部感染或疼痛。由于毛细血管通透性增加所致的复张性肺水肿，特别在长期肺萎陷后快速复张病人中易发生。如果胸膜有粘连或胸膜明显增厚，插管困难。其他困难还包括：血块或胶状炎性物的存在，以及导管阻塞或扭曲所导致胸膜腔引流不畅。
