肺部疾病的诊断和处理有赖于病史和物理检查，通常还需要X线检查。还可能需要作肺功能试验，动脉血气分析，化学或微生物学试验，以及特殊检查(如内镜，支气管肺泡灌洗，活检，放射性核素扫描)。这些特殊试验和技术将在本手册的其他有关章节讨论。
病史采集可提供病人的基本信息，并可开始了解病人本身及其所处的环境，有何愿望和担心，这是增加病人理解和合作的最佳方法。病史资料应包括与职业或其他和环境有关的情况，家庭史，旅行史和接触史；过去史和用药史；试验结果(如结核菌素试验结果或胸部X线检查)。然而，最主要的是对现病史，全身症状(如倦怠，体重下降或发热)和咳嗽，咳痰，呼吸困难，胸痛，喘息及咯血等主要呼吸道症状的明确界定。父母或监护人可为婴幼儿叙述病情；如遇痴呆的老人，则应通过其亲友以获取更多的信息。
病史采集后进行物理检查是重要的。当病人从候诊室走向诊室时，有些信息如一般情况，举止异常，不适，焦虑，活动后呼吸困难等，几乎是下意识地就可获得。而其他全身和呼吸道情况需主动地去获取。检查肺部时，视诊，触诊，叩诊和听诊应顺序进行。有些病人，甚至有些患有严重疾病的病人，胸部检查可没有体征；而对其他一些病人，体格检查有重要意义(如呼吸肌群不协调，胸膜摩擦音或局限性单音性哮鸣音)。
