病毒是最小的寄生物；它们完全依赖细胞(细菌，植物或动物)而复制。病毒的外壳为蛋白质，有时为脂质，核心为RNA或DNA核酸。在许多情况下，核心穿入易感细胞并引起感染。
病毒大小从0.02μ～0.3μ，在光学显微镜下不可见，但在电子显微镜下可以看到。病毒可用生物物理和生物化学的方法鉴定。与大多数其他寄生物一样，病毒可以刺激宿主产生抗体。
有几百种不同的病毒可以感染人体。许多病毒刚被发现不久，它们的临床意义尚未完全认识。虽然许多病毒感染宿主而不引起症状，然而，由于它们广泛地，有时是全球性地存在，因此造成重要的医学和公共卫生问题。
原发感染人体的病毒主要通过呼吸道和肠道排泄物传播。这些病毒(表162-1)见于世界各地，其传播受下列因素限制：先天的抵抗性，以往感染产生免疫或疫苗接种，健康及其他公共卫生措施，以及抗病毒药物的预防性应用。
动物源性病毒主要在动物中完成其生物学周期，人类仅是次要的或偶然的宿主。这些病毒(表162-2)限于某些地域和环境，在那里它们能在人体外完成其感染的自然周期(脊椎动物或节肢动物或二者均有)。
有些病毒具有致癌性。人类嗜T淋巴细胞病毒(逆转录病毒)1型与人白血病和淋巴瘤有关。Epstein-Barr病毒也与一些恶性肿瘤相关，如鼻咽癌(参见第87章)，伯基特淋巴瘤(参见第139节)，霍奇金病，以及用免疫抑制剂的器官移植受体的淋巴瘤。卡波西肉瘤相关病毒与卡波西肉瘤(参见第126章)，原发性渗出性淋巴瘤，以及Castleman病(一种淋巴细胞增生性疾病)有关。
慢病毒感染的特点是潜伏期长并造成慢性退行性病变，如亚急性硬化性全脑炎(麻疹病毒)，进行性风疹性全脑炎，进行性多灶性脑白质病(JC病毒)，以及克雅病(朊病毒病)(参见下述的慢病毒感染以及第265节的亚急性硬化性全脑炎和进行性风疹性全脑炎)。
潜伏感染-病毒感染的一种静止状态-导致存在免疫反应的情况下感染的复发，并且有助于病毒在人群中的传播。疱疹病毒就是如此。
诊断
仅有少数病毒性疾病可依据临床或流行病学资料作出诊断(如一些众所周知的病毒性综合征-参见第265节病毒感染中的麻疹，风疹，幼儿急疹，传染性红斑及水痘)。诊断通常需要实验室检查，急性期和恢复期的血清学试验敏感，特异，但所需时间长，较为快速的诊断有时可采用培养，聚合酶链法或病毒抗原检测。组织病理学有时也能有助于诊断。特异的诊断方法在本书的另处叙述。许多州卫生实验室和疾病预防控制中心可提供诊断上的帮助。
预防和治疗
普遍应用的能产生主动免疫的有效疫苗包括流感，麻疹，腮腺炎，脊髓灰质炎，狂犬病，风疹，甲型肝炎，乙型肝炎，水痘和黄热病。一种有效的腺病毒疫苗可买到，但仅用于高危人群，如新兵。特异性免疫球蛋白也可买到，用于被动免疫预防(参见第152节和256节儿童期免疫接种)。
有效的治疗和预防某些病毒的药物已经上市：金刚烷或金刚乙胺用于甲型流感，阿昔洛韦，缬昔洛韦和泛昔洛韦等用于单纯疱疹或水痘带状疱疹病毒感染；更昔洛韦，膦甲酸以及西多法韦用于巨细胞病毒感染；逆转录酶抑制剂，蛋白酶抑制剂等用于艾滋病病毒感染。目前干扰素的应用限于乙型肝炎，丙型肝炎和人乳头瘤病毒感染(参见第154节)。
