据估计有400万～500万美国人(占所有年龄组人群的2%，或65岁以上人群的15%)有某种形式与程度的认知功能衰退(cognitive failure)。认知功能涉及知识获取，知识保存和知识运用的许多过程；认知功能衰退包括认知功能障碍或丧失。认知衰退最常见于谵妄(有时被称急性精神错乱状态)或痴呆。它也可以见于情感障碍，例如抑郁症(参见第189节)。
虽然谵妄和痴呆各有分明的特征，但一开始要区别两者亦可能有困难(表171-1)。因为没有实验室试验可以可靠地确定认知障碍的肯定病因，临床评估通常是依据病史与体检。对病人基线功能的了解甚为重要，可以判定认知功能变化的程度与速度。
具有最大的临床重要性的一件事情就是要避免一个常见的临床错误，即将一个老年病人所发生的谵妄误认为是痴呆。对痴呆的评估可以慢慢地进行较长的时期，因为造成痴呆的病因极少有立即威胁到生命的危险。但是谵妄通常是由某种急性疾病或药物中毒所造成，发生谵妄的病人其病情可能会迅速恶化，除非及时明确诊断并接受治疗，可有生命危险。
