给药物依赖简单地下一个定义，既不可行也不可取。非法应用某些药物，尽管因其非法而被认作滥用，但其实并不存在依赖。依赖某种特定类型的药物(如可卡因依赖)强调的不同的药物有不同的效应，包括依赖的类型和风险都有差异。
下述两个概念有助于定义药物依赖：耐药性，即指需要不断增加剂量才可达到原先较少剂量所能产生的效果；躯体依赖，即对某种药物在生理机能上的适应状态，表现为戒断(禁药)综合征。戒断综合征是指在停用药物后或当药效被某种可解除显效药与细胞受体的结合状态的拮抗剂所对抗时所发生的难受的生理改变。并非各种药物依赖均伴有躯体依赖。
心理依赖指存在反复用药的强烈意愿，并在用药后有满足感或能免除无药的不适。这种对药效的期望是造成长期应用精神活性药物的重要原因，而且也是人们对某些药物产生强烈渴望与明显的强迫应用的唯一原因。主要产生心理依赖的药物包括可卡因，大麻，苯丙胺及致幻剂，如麦角酰二乙胺(LSD)，3，4-亚甲基二氧苯乙胺(MDMA)和佩奥特碱(peyote)等。
能产生强烈躯体依赖的药物容易被滥用，而且依赖的治疗存在难度。如果某种药物不会产生躯体依赖，那么停用该药不会导致严重刻板的戒断综合征(如可卡因或苯丙胺戒断后的抑郁和嗜睡；停用苯丙胺后还会出现脑电图的特征性变化)。常用的精神活性药物其引发各类依赖的可能有所不同(表195-1)。
产生依赖的药物也作用于中枢神经系统，并具有下列某一种或几种效应：减轻焦虑和紧张；产生情绪高涨，欣快或其他令人愉快的心境改变；出现精力和体能亢进的感觉；引起感知觉改变；以及行为改变。
对何为"成瘾"，目前尚无公认的定义。此处指患者强迫性地应用某种药物，并把它视为当前头等大事的生活方式；并不一定产生躯体依赖。成瘾意味着药物具有产生危害的风险，不论患者是否理解或愿意，都有必要使他停用该种药物。
药物滥用只限于不为社会允许的行为，可包括下述类型：为试验和消遣应用药物，通常有违法被捕的风险；不当应用精神活性药物来缓解症状或问题；最初是由于上述两种原因而应用药物，但后来产生了依赖，并继续用药以避免撤药后出现的不适体验。各种社会群体，包括受过良好教育的专业人士中，都有滥用处方药物和违禁药物的情况出现。但是，滥用精神活性药物，造成灾难性后果的例子还是在穷困潦倒的群体中最为多见。
消遣性地应用药物正日益成为西方文化的一部分。这种药物滥用虽属违法，但通常不会受到社会谴责。有些使用者无疑未受药物毒害，他们只是偶尔为之，且剂量很小，没有中毒，产生耐药性和躯体依赖的危险。许多用来"消遣"的药物(如粗制阿片，酒精性饮料，大麻制品，咖啡和其他含有咖啡因的饮料，致幻蕈类以及古柯叶)是"天然"产品，亦即近乎植物原性；它们是由相对较低量的精神活性物质组成的混合物，而非经过提纯的精神活性化合物。绝大部分采用口服或吸入方式。控制高效活性物质的注射应用也非易事。消遣性用药的同时常伴有一套程式，很少简单地一服了事。大多数在这种情况下应用的药物是能够产生"飘飘欲仙"感或改变意识的精神振奋剂或致幻剂。正因为用药的目的不是缓解精神上的痛苦，所以这种场合一般不会应用抗抑郁药。
美国在1970年制订的综合性药物滥用预防与管理法规以及其后的数次修订本，都要求药厂对某些类型的药物必须保证用药者的躯体安全并严格登记。根据滥用的可能性，医疗用途及医疗监督下的安全程度，把受控物质分成五类(级)。第一类为有高度滥用可能，没有公认的医疗用途而且又不安全的药物。从第二到第五类，物质滥用的可能性依次递减。这样分类后，即可确定管理方法。该五类药物的处方上必须注明联邦药品实施管理局(DEA)颁发给医师的执照号码，但第五类中的某些药物可无需处方。各州对受控物质的分类可异于联邦分类法。
药物依赖的病因学
药物依赖的发生其原因复杂，迄今仍属不明。该进程受以下因素的影响：精神活性药物的特性；用药者的躯体易患性(可能包括遗传易患倾向)，人格和社会经济地位；文化和社会环境。患者个人的心理状态以及能否得到药物决定着患者选择的精神活性物质的种类，用药方式和频度。医学全在线网站www.med126.com
从试验到偶尔应用再到产生耐药性和躯体依赖的过程最让人困惑。导致增加用量和依赖或成瘾的因素可包括伙伴或集体的压力，症状可通过特定药物得到缓解的情感挫折，悲伤，社会疏离以及环境应激(特别是无力改变现状或无法实现理想时的情感体验)。医生过分热心地想用药物帮助失意的病人并且被患者的计策蒙蔽，可造成精神活性药物的有害应用，以至于无法中断用药。很多社会因素和主流媒介的宣传造成人们对药物可以安全地解除痛苦，带来舒适的期望。一言以蔽之，药物应用的结果取决于药物，应用者和环境的相互作用。
尽管研究人员孜孜以求，但迄今为止，尚未发现在药物依赖或成瘾的人与非成瘾者之间存在生化素质，药物偏好或生理效应之间的明显差异。但是，与酒依赖者的血缘关系越近，个体对酒精的躯体反应越不明显。
在动物模型中已分离出一种起到强化作用(即要求更多药物和其他刺激物的倾向)的神经基质。动物研究发现，阿片类，可卡因，苯丙胺，尼古丁和苯二氮卓类等药物的应用伴有中脑和脑皮层特定回路多巴胺能传递的强化。这一发现揭示在哺乳动物的大脑中存在与多巴胺有关的大脑阳性强化刺激途径。但是，有关迷幻药和大麻成分激活这一系统的证据尚不充分，而且并非所有有过"阳性强化刺激"体验的人都会依赖药物或成瘾。
行为科学家们曾有所谓"成瘾人格"的多种提法，但尚无科学证据可证明确有典型的易患人格性状。有人认为成瘾者是不敢面对现实，逃避现实的人。有人认为成瘾者具有分裂样人格特点，表现为胆小，退缩和抑郁，常有自杀企图，身上有无数自残伤痕。有人认为成瘾者在人际关系中一般表现为依赖，贪婪，常无缘无故或有原因地暴怒，性行为幼稚。但当个体产生药物依赖之前，他们并无异常的取乐导向，不负责任的行为往往是由成瘾引起的。有时瘾君子用药只是因为危机，工作压力或家庭不幸带来的暂时焦虑或抑郁。医生，患者以及社会文化体系都把药物滥用置于生活事件或生活功能失调的背景下。因此，罪责归咎于药物或应用药物。大多数成瘾者在滥用药物的同时还酗酒，并可因超量中毒，不良反应或撤药症状而反复住院治疗。
