动脉粥样硬化是一种以中等和大动脉斑片状内膜下增厚(动脉粥样化)为特征的动脉硬化，可以减少或阻断血流。
一般绝经后妇女动脉粥样硬化的临床表现增多并开始接近同年龄组的男性。
病理学和发病机制
动脉粥样斑块含有积聚的细胞内外脂质，平滑肌细胞，结缔组织和葡糖胺糖。最早可见的动脉粥样损害是脂纹(含有脂肪泡沫细胞，该细胞为巨噬细胞，是从循环中移至内膜的内皮下层的单核细胞)，以后衍变成纤维斑块(由被结缔组织包围的内膜平滑肌细胞和细胞内外脂质组成)。
动脉粥样变的血管收缩期的扩张性减弱并且波的传播异常加快。高血压病人硬化的动脉弹性也减弱，如发生动脉粥样硬化则弹性进一步下降。
解释动脉粥样硬化的发病机制主要有两种假说：脂质假说和慢性内皮损伤假说，二者可能相互关联。
脂质假说假定血浆LDL水平升高引起LDL渗入动脉壁，导致平滑肌细胞和巨噬细胞(泡沫细胞)内脂质积聚。在生长因子的作用下LDL也促进平滑肌细胞增生并迁移至内膜下和内膜区，在此环境下LDL被修饰和氧化，从而其致粥样硬化作用变得更强。密度小的LDL胆固醇颗粒更易于被修饰和氧化，修饰和氧化后的LDL对单核细胞具有趋化性，促使它们移入内膜，早期出现在脂纹中以及转化并作为巨噬细胞滞流在内膜下间隙，巨噬细胞表面的清道夫受体有利于氧化的LDL进入这些细胞，使其转变成富含脂质的巨噬细胞和泡沫细胞。氧化的LDL对内皮细胞还具有细胞毒作用，可以引起高度损害区域的内皮细胞功能障碍或丧失。
在用富含胆固醇饮食喂养的猴中已建立了动脉粥样硬化的模型。引起高胆固醇血症的1～2周内，单核细胞通过特异受体的诱导吸附到动脉内皮的表面，移入内皮下并蓄积脂质(因此，称为泡沫细胞)。增殖的平滑肌细胞也蓄积脂质。随着脂纹和纤维斑块扩大并凸入管腔，内皮退缩或撕裂部位的内皮下组织暴露于血液，血小板聚集，附壁血栓形成。聚集的血小板释放的生长因子促进了内膜平滑肌的增殖。血栓机化与掺入粥样斑块交替进行导致了斑块的生长。
慢性内皮损伤假说假定各种机制引起的内皮损伤造成内皮的丧失，血小板粘附到内皮下组织，血小板聚集，单核细胞和T淋巴细胞趋化，以及血小板源，单核细胞源生长因子释放，后者引起平滑肌细胞自中层移至内膜，并在那里增殖，合成结缔组织及蛋白多糖，形成纤维斑块。其他细胞(如巨噬细胞，内皮细胞，动脉平滑肌细胞)也产生生长因子，引起平滑肌增生和产生细胞外基质。
这两种假说密切相联，并非相互排斥。修饰后的LDL对培养的内皮细胞具有细胞毒性，可引起内皮损伤，吸引单核细胞和巨噬细胞，刺激平滑肌生长。修饰后的LDL还可抑制巨噬细胞的移动性，因而，一旦巨噬细胞在内皮下间隙变成泡沫细胞，它们即被局限于此处。另外，再生的内皮细胞(损伤后)功能上不完整，从而增加了自血浆中摄取LDL。
动脉粥样斑块可缓慢生长，几十年后可引起严重的狭窄或进展成完全性动脉闭塞。随着时间推移，斑块钙化。有些斑块是稳定的，但另一些斑块，尤其是富含脂质和炎性细胞(如巨噬细胞)并覆盖有一层薄的纤维帽的斑块，有可能自发性裂开或破裂，使斑块内容暴露于血流。这些斑块被认定是不稳定的，或脆弱的，与急性缺血事件有更密切的关系。破裂的斑块激发血栓形成；血栓可栓塞，快速阻塞管腔，从而促发心脏病或急性缺血综合征，也可逐渐并入斑块，致使其逐步增长。
危险因素
动脉粥样硬化主要的不可逆性危险因素有年龄，男性，早期发生动脉粥样硬化的家族史。下面讨论主要的可逆性危险因素。也有证据强烈提示体力活动少伴有CAD危险性增加，虽然曾提出性格类型是一个危险因素，但尚有争议。
血脂水平异常 低密度脂蛋白(LDL)水平升高和高密度脂蛋白(HDL)水平下降更易于发生动脉粥样硬化，血清总胆固醇和LDL胆固醇的水平与CAD危险性的关系是直接和连续的。HDL水平与CAD危险性呈负相关。HDL下降的主要原因是吸烟，肥胖和体力活动少。低HDL也与应用雄性激素和有关的类固醇(包括合成类固醇)，β-阻滞剂，高甘油三酯血症和遗传因素有关。
胆固醇水平和CAD的盛行受遗传和环境因素的影响(包括饮食)，低血清胆固醇者自低CAD盛行的国家移至高CAD盛行的国家并改变饮食习惯后，相应地出现血清胆固醇水平升高，CAD危险性增加。
高血压 高舒张压或高收缩压是脑卒中，心肌梗死(MI)和心，肾功能衰竭的危险因素。平均胆固醇水平低的团体，其并发高血压的危险性也低。www.med126.com
吸烟 吸烟增加了外周动脉病，CAD，脑血管病和动脉重建术后移植血管闭塞的危险。心血管高危者吸烟尤其危险，CAD危险性与每日吸烟量有剂量关系。被动吸烟也增加了CAD的危险性。男子和妇女同样易感，但女性的危险性更大。尼古丁和烟草源性化学物质对血管内皮有毒性作用。
吸烟增加了LDL水平，降低了HDL水平，提高了血一氧化碳浓度(可由此引起内皮缺氧)，并促使已经因动脉粥样硬化而狭窄的动脉收缩，同时还可以增强血小板的反应性，有利于血小板血栓的形成，以及增加血浆纤维蛋白原和Hct浓度，引起血粘滞度增加。
糖尿病 胰岛素依赖型和非胰岛素依赖型糖尿病都会更早更广泛地发生动脉粥样硬化，这是该病普遍性代谢紊乱的一部分，包括血脂异常和结缔组织的糖化。高胰岛素血症损害血管内皮。糖尿病对女性是尤其强烈的危险因素，显著抵消了雌性激素的保护作用。
肥胖 研究发现，肥胖尤其是男性躯干肥胖是CAD独立的危险因素。高甘油三酯血症常伴有肥胖，糖尿病和胰岛素抵抗，似乎是低LDL或HDL者及非老年人重要的独立的危险因素。并非所有甘油三酯的升高都是致动脉粥样变的。越小，密度越大的极低密度脂蛋白颗粒，其危险性也越大。
体力活动少 几项研究证实了久坐的生活类型与CAD危险性增加有关，其他研究表明经常的锻炼具有保护作用。
高同型半胱氨酸血症 血同型半胱氨酸的升高是因为遗传决定的代谢降低，可引起血管内皮损伤，后者使血管易于发生粥样硬化(参见第202节和第132节的高同型半胱氨酸血症)。
