原发性呼吸停止是由气道梗阻，呼吸中枢功能减退或呼吸肌无力引起的。气道梗阻可为完全或不完全的；对昏迷或虚脱的病人气道梗阻的最常见原因为肌张力丧失使舌根后移到口咽部引起上呼吸道阻塞。上呼吸道梗阻的其他原因包括血块，粘液，呕出物或异物；声带痉挛和水肿；以及咽喉部的炎症，新生物或创伤。下呼吸道梗阻发生于吸入颗粒性胃内容物，广泛严重的支气管痉挛，或气体交换面积大幅度减少(如肺炎，肺水肿，肺部出血)。
继发性呼吸停止为循环功能不全引起。
完全性呼吸停止的临床表现为在失去知觉的病人，失去自发的呼吸运动，常伴以发绀，但也发生于意识清楚而由于异物阻塞而急性起病(cafe coronany)。如呼吸停止延续，很快随之以心脏停搏，因为进行性低氧血症可使心功能不全。即将呼吸停止(impending respiratory arrest)的特点为意志受抑和虚弱，喘气或不规则呼吸，常伴心动过速，出汗和二氧化碳积聚。
呼吸抑制是指通气不足。疑有呼吸抑制时需作动脉血气分析以证实是否有低氧血症和高碳酸血症，因为单独临床估计是不可靠的。如果通气不足未能纠正，进行性的二氧化碳潴留和低氧血症可导致全身性酸中毒。呼吸抑制可由于呼吸系统不同环节的功能不全引起，包括中枢神经系统(如药物过量，脑血管损害，肿瘤或颅脑损伤引起的颅内压填塞)；上和下呼吸道(如溺水，肿瘤，出血，勒死，窒息和异物吸入)；肺泡和胸壁损害正常通气的生理机制(如肺水肿，广泛肺部感染，气胸，连枷胸)；或血液及循环系统(如一氧化碳或氰化物中毒，严重贫血，心脏循环系统紊乱)。
