脱水，通常由腹泻引起，仍然是世界范围内引起婴儿和儿童发病和死亡的主要原因。然而，对有脑水肿，肾脏或循环功能不足以及器官系统不成熟(如早产儿)的儿科重症病人，水负荷过重与脱水一样，可能也是致命的。
婴儿不能表达口渴和寻找水喝，同时又有一个相对较大的液体蒸发丧失量，这部分原因是由于体表面积(BSA)相对于体积的比例较大。当用每单位体重表达时，婴儿的代谢速度是成人的2～3倍。代谢产生的热量必须消散(大部分通过蒸发)，溶质必须排出(大部分在尿中)。其最终结果是婴儿体内的液体转换比成人更快。
处理婴儿和儿童水，电解质紊乱时，计算水，电解质需要量所允许的误差的界限比成人小。一般来说，孩子越小，越要仔细计算。对那些器官(尤其是皮肤，心脏，脑或肾脏)功能衰竭的病例要求更注重细节，必须达到各方面的平衡。绝对的准确是不可能的。然而，通常还是能达到恢复和维持正常的液体平衡，同时避免严重并发症这一准确程度。
以下讨论的指导原则是大致的，必须严密监护。监护的次数应该个体化，应根据疾病的严重程度和发生变化的可能性来决定。每天一次肯定是不够的。不幸的是，还没有单一的，简便的可以绝对无误的反应水，电解质平衡的症状或检验。考虑到难易程度，实用性，损伤性，操作时间，费用，表259-1列出了10个大致上有实用价值的症状和检验。
解决水电解质紊乱最简单的方法是分别考虑累积丢失量，继续丢失量和维持量(表259-2)，并且首先计算所需液体的总量，然后是组成(例如电解液)，最后是补充速度。用这种方法，即使再复杂的问题也能顺利解决。以下举例的重点在水，电解质的静脉补液法，但这些原则也同样适用于口服补液治疗(参见第265节中的急性胃肠道感染)。
