检查健康人手指血，当男性RBC高于5.50×1012/L，女性高于5.00×1012/L时，属于红细胞增多。红细胞数量的多少与医学招聘人们居住的海拔高度也有关系，如长期居住在高原地区的人们，RBC多高于内地居民。运动员特别是力量型运动员的红细胞数量也高于一般人群。通常情况下，还可因饮水过少或出汗过多等脱水因素导致暂时性红细胞增加。
红细胞数量过多也不是健康状态。如血液中还原性血红蛋白增多，人的皮肤或黏膜会呈现青紫色，特别是皮肤较薄、色素较少的部位，如口唇、鼻尖、面颊、指甲等部位。属于 专业术语将其称为发绀或紫绀。造成这种现象的疾病主要有一些严重的心肺系统疾病，如阻塞性肺气肿、慢性肺源性心脏病（简称肺心病)、先天性心脏病、心力衰竭等，患者可能会出现心慌、呼吸困难、紫绀等慢性缺氧现象。
慢性缺氧直接导致继发性红细胞增多，血液黏稠度增加。发生脱水现象也会使血液中的红细胞数量升高，如严重的呕吐或腹泻、大面积烧伤、尿崩症、甲状腺机能亢进危象、糖尿病酮症酸中毒等。
真性红细胞增多症属于一种血液病，病人红细胞数量和血红蛋白都高于参考范围。如果持续、原因不明的血红蛋白高于180 g/L，红细胞数量高于7.0×1012/L，就可以怀疑此病。本病属骨髓异常增生性疾病，可伴有血液循环系统障碍，血液黏稠致使血流变缓乃至发生血栓。
红细胞生成素（FPO)是一种可刺激和促进红细胞生成的药物，对治疗某些贫血、肾性贫血有一定作用。运动员若使用这种药物，可使体内红细胞数量异常增多。红细胞携氧能力的增加，使肌肉更有力量，且持久力更强，对提高运动成绩有明显的效果，但它是国际体育界禁止使用的兴奋剂。不适当使用EPO非常危险，因为它会使血液红细胞数量上升，血液黏滞度升高，增加了血栓形成、心脑血管病突发的危险和机会，严重者会导致死亡。
