肿瘤标志物是指在肿瘤发生和增殖的过程中，由肿瘤细胞合成、释放或者是机体对肿瘤细胞反应而产生的一类物质。当机体发生肿瘤时，血液、细胞、组织或体液中的某些肿瘤标记物就可能会相应的升高。通过肿瘤标志物的检查可以在肿瘤普查中早期发现肿瘤病人，帮助观察抗肿瘤治疗疗效以及判断预后。
目前主要发现的肿瘤标志物有：甲胎蛋白(AFP)、癌胚抗原(CEA)、糖原125(CA125)、糖原153(CA153)、糖原19-9(CA19-9)、糖原724(CA724)、糖原211(CA211)、铁蛋白(Fer)、神经元特异性烯醇化酶(NSE)、前列腺特异性抗原(PSA)、组织多肽抗原(TPA)、糖原242(CA242)、人绒毛膜促性腺激素(HCG)、β－人绒毛膜促性腺激素(β－HCG)、性激素和甲状腺激素、甲状腺球蛋白(TG)、抗甲状腺球蛋白(ATG)、甲状腺结合球蛋白(TBG)、抗甲状腺过氧化物酶(ATPO)。
肿瘤标志物在不同的肿瘤有不同的表现，如CEA常出现在肠癌、胃癌；CA199常出现在肠癌、胰腺癌；CA153常出现在乳腺癌；所以医生会根据不同的肿瘤检查不同的标志物。但是，现今所知的肿瘤标志物绝大多数不仅存在于恶性肿瘤中，也存在于良性肿瘤、胚胎组织甚至正常组织中。因此，肿瘤标志物的特异性比较差，也就是假阳性和假阴性率比较高。引起假阳性的因素包括：1.某些良性疾病如炎症发生时，一些肿瘤标志物表达可能会增加：比如病毒性肝炎、肝硬化时，AFP、CA19-9、CEA等都有可能升高；2.一些生理变化如妊娠时，AFP、CA125、HCG也会升高；3.风湿病时CA19-9可增高。同样，肿瘤标志物在正常范围内也不能完全排除相关肿瘤，如AFP的阳性率也仅达75%~90%，也就是说还有10%左右的原发性肝癌患者的AFP为阴性。
由此可见，肿瘤的诊断不能单独依靠肿瘤标志物的检查，单次肿瘤标志物升高的意义并不大，只有动态的持续升高才有意义。如果体检发现某个或某几个肿瘤标志物持续升高，那么应提高警惕，需要进一步CT、B超等方法检查；特别是要通过病理检查才能明确诊断。如果只是单次轻度升高或每次检查的结果没有大的变化，就不必那么紧张了。
此外，对于恶性肿瘤患者来说，任何一种恶性肿瘤都没有绝对特异的肿瘤标志物，且每个患者对于各种肿瘤标志物都有各自的基础水平。因此，针对不同的疾病和不同的患者可以有不同的肿瘤标志物作为其疗效监测的指标。当肿瘤经治疗有好转或因肿瘤复发转移而病情恶化时，这些肿瘤标志物水平的变化可以作为参考。
综上所述，各种肿瘤标志物仅仅只能作为辅助诊断的指标之一，在没有明确病理组织学诊断前，千万不要因为见到某项指标轻度升高就肯定患了癌症，甚至进行抗肿瘤治疗，以免造成不必要的伤害和损失，而应该提高警惕，进一步检查和观察。
