AFP是人体在胚胎时期血液中含有的一种特殊蛋白，胎儿出生后，血清AFP浓度下降，几个月至1年内降至正常，正常成人血清中含量极微，除肝细胞癌可显著升高外，妊娠、胚胎癌如睾丸癌、卵巢癌和极少数胃、胰、胆管、结肠直肠癌也可升高，但其绝对值不如肝细胞癌高。慢性肝炎、肝硬化可有AFP的分子变异体，亦可有一过性升高。因此血清AFP检测结果必须结合临床症状与检验医学网超声检查才有诊断意义。
血清AFP对肝细胞癌有特异诊断价值，尤其是动态变化测定，如AFP连续4周阳性，同时ALT正常，并且排除上述其他疾病，可以诊断肝癌，其阳性率可达60％－80％。对早期发现肝癌意义很大。
