预防医学（preventive medicine)是一门独立的学科。它以环境-人群-健康为模式。预防医学针对人群中疾病发生发展规律，运用基础医学、临床医学和环境卫生科学理论、知识和技能研究社会和自然环境中影响健康和造成疾病的主要因素；应用卫生统计学方法和流行病学的原理和方法，探求病因和分析这些致病因素的作用规律，给予定量评价；并通过公共卫生措施实施预防，以达到保护健康和促进健康的目标。群体的预防必须建立在个体预防的基础上，也只有做好预防才能保证个体健康。
预防医学的发展
人类为求生存而在适应环境以及与自然界各种危害因素作无止息的斗争中，通过医治疾病和创伤，掌握了防病养生之道，逐步形成了以个体为对象进行预防的医学。《黄帝内经》中早已指出：“圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱”。“夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬如临渴穿井，斗而铸锥，不亦晚乎！”治未病，就是防患于未然，主张从生活起居、饮食劳动、精神情感等方面进行调养，以保持“正气充足，外邪无从干犯”。这是预防医学的思想基础，比希腊的希波克拉底（公元前四世纪)的疾病预防思想还早。世界各民族的传统医学中，都有治疗和预防两部分。16世纪中叶起，随着解剖学（1543年)、生理学（1628年)、显微镜等知识和技能的掌握；及以后微生物学的免疫学的发展，对生物病因（Pasteur,1857年)以及个体受到病损的真象逐步认识，又从疾病在躯体的表面现象，逐步认识到细胞在疾病中的表现，形成了细胞病理学（Virchow,1858年)。在生物医学迅猛发展的基础上，临床医学得到了飞跃发展。此时，工业发展，都市人口增长，于是除了传染病威胁居民健康外，增加了物理和化学因素所致的职业危害。但当时仍多限于以个体为对象进行治疗和预防，以个体为对对象进行疾病预防的科学称为卫生学（hygiene)，此词相当于我国“养生”、“摄生”等词。
自19世纪末到20世纪初，人类在战胜天花、霍乱、鼠疫等烈性传染病的经验中，逐渐认识到仅从人体预防疾病，其效益不高，必须从群体为对象进行预防，其方法有免疫接种、隔离消毒、检疫监测、消灭病媒动物、处理垃圾粪便、重视食物和用水安全等。于是卫生学的概念扩在为公共卫生（public health)。个人摄生防病扩大到社会性预防措施。这是医学史上著名的第一次卫生革命。从此，确立了预防医学的主导地位，即群体预防，其特点是把人群预防作为解决卫生问题的主要措施。
群体预防的发展，是工业和医学科学发展的产物，一百多年来，由于世界经济迅速发展，国际交往日益频繁，交通发达，人口流动等因素，以致任何国家单独采取的疾病（特别是传染病)防治措施，都不可能有效地予以控制疾病的发生，传播和保证人群安全。于是产生了国际间卫生合作的意愿。自1851年巴黎第一次国际环境卫生会议开始，至1921年第一次世界大战后成立国际盟卫生组织时，人们均试图“在预防和控制疾病的国际事务中尽量采取措施”。但直到第二次世界大战后，1948年成立了世界卫生组织（World Health Organization,简称WHO)，国际间合作和交流才得以实现和发展。WHO的目标是“使所有的人都尽可能地达到最高的健康水平”。这就更新了医学的目的，即医学不仅是治疗和预防疾病，还有保护健康和促进健康的功能。这个目标，已超过了以某特定人群为对象的范畴，进入到以全人类为对象进行预防的医学时代，即人类预防。
1977年WHO提出“人人健康”的目标。我国正确切地译为“2000年人人享有卫生保健（Health for All by the Year 2000)”。1978年又提出必须通过初级卫生保健（primary health care,简称PHC)实现这个目标。1988年在WHO成立40周年之际，总结了40年来预防工作的成就，进上步肯定了“人人享有卫生保健”的目标。
健康的概念
随着医学的发展，对健康的认识逐步深入。最早的认识，无病就是健康，这一概念早在本世纪30年代就被否定，代之以健康意味着“结实的体格和完善的功能，并充分地发挥其作用”。WHO宪章中，对健康的定义为“健康不仅是疾病和体弱的匿亦，而是身心健全社会幸福的总体状态。”要达到这一总体状态，其基本要求是一个人的体魄、精神和智能都应与其年龄、性别和所处的社会环境以及地域情况相称，这些功能都在正常范围内，并且彼此之间处于平衡或自稳状态（haemeostasis)。
健康是动态的概念，可以说影响一个人健康的因素是随时随地存在的。健康的人，从最完善的体魄逐步受到损害，以至得轻病到重病，是一个连续谱，其间并没有明确的界限。一个人在躯体上的疾病容易引起人们的重视，而精神（心理)上的疾病，特别是尚处于疾病发生前的生理失衡状态，往往被人忽视。
健康的内涵包括：（1)一般的安宁状态，可以过正常生活和参加生产劳动；（2)自我感觉良好。发自内心的良好感觉是健康的基准，比之本人所处环境对健康影响更为重要。一个残疾者外表上虽然异于正常人，但能够按自己的身体特点克服种种困难，做些对人民有利的工作，而与一个体格上健康，却终日郁郁寡欢者相比，在某种意义上讲，前者是健康人，而后者是病人；（3)个体对环境中各种因素有调节和适应能力；（4)从事各项工作的效率高。
隐藏在身体的疾病（disease)称隐患，只有表现出症状和体征，才被认识而称之为病患（illness)。中文“疾病”一词是两者的统称。
影响健康的主要因素
影响健康的主要因素有：（1)环境因素：除了生物因素外，还有物理、化学、社会、经济、教育、文化等因素；（2)行为生活方式：包括营养、风俗习惯、嗜好（吸烟、饮酒)、交通工具（如车祸)、体育锻炼、精神紧张、性生活；（3)医疗卫生服务：社会上医疗卫生设施的分配、医疗卫生制度及其利用；（4)生物遗传因素：造成先天性缺陷或伤残。这四个因素相互依存（图)，其中环境对健康起主要影响，其次是行为生活方式、医疗卫生服务；生物遗传因素占较小地位，但一经发生疾病，常致不可逆的终身伤残。这四个因素受到国家的经济水平和卫生事业发展的影响，同时还取决于社会群体的文化教育素质、精神文明程度、生态平衡的保持、自然资源的利用以及人口数量频率等。它们相互影响和相互制约，影响到群体的健康水平。
因此，预防影响健康的四个因素的不良作用已远非单纯应用生物医学方法所能解决。例如，对糖尿病患者不能只依靠生物化学的治疗方法，疾病发现的早晚，改变不良生活方式的措施、病人与医生合作的程度、以及有无知识执行自我保健等方面都会对病情起着十分重要的作用。
由于对影响健康的因素的认识发生了改变，医学模式也从过去的生物医学模式转变为生物-心理-社会医学模式。这个模式使医学界解决医学实际问题的能力又推进了一大步。这就是60年代的第二次卫生革命。
由此可见，要保持和促进每个人的健康，以提高某一人群的健康水平，医务人员不但要治疗身体上的疾病，还要医治心理上的疾病和注意病人所处的社会环境，并取得个人、家庭和社会的全面合作，而最重要的一环是教育个人能执行自我保健和遵守公共卫生。
