呼吸的主要功能是不断地给机体提供氧气和从机体排出多余的二氧化碳。完整的呼吸功能包括外呼吸过程、内呼吸过程和血液携带运输氧和二氧化碳的功能。呼吸衰竭通常是指外呼吸功能严重障碍的后果。
由于外呼吸功能严重障碍，以致在静息时出现动脉血氧分压（Partial pressure of oxygen of arterial blood ,PaO2)低于正常范围或伴有动脉血二氧化碳分压（partial pressure of carbon dioxide of arterial blood,PaCO2)高于正常范围的情况，称为呼吸衰竭（respiratory failure)。正常人的PaO2随年龄不同而变化，有人用方程式[PaO2=(100-0.32×年龄)±5mmHg计算20岁以上正常人在海平面上吸入空气时的平均PaO2。PaCO2则不因年龄而变动，其正常范围为5－5.33kPa（35～45mmHg)。目前仍多以PaO2低于8kPa（60mmHg)、PaCO2高于6.67kPa（50mmHg)为判断呼吸衰竭的标准。
根据血液气体的变化特点，通常把呼吸衰竭分为低氧血症型（即Ⅰ型)和低氧血症伴高碳酸血症型（即Ⅱ型)；根据主要的发病机制不同，也可将呼吸衰竭分为通气性和换气性两大类；根据原发病变部位不同又可分为中枢性和外周性；根据病程经过不同还可将呼吸衰竭分为急性和慢性。
1kPa＝7.5006mmHg，下同。
