慢性病是一个多因素长期影响的结果。由于工业化速度增快，造就了人类的文明，随之而来的就是所谓的“现代文明病”（the diseases of modernization)、或生活方式疾病（the diseases of lifestyles)，也即某些慢性非传染性疾病（chronic non-communicable diseases)。人类正经历着从传染性疾病猖獗向慢性非传染性疾病为主转变的过程。由于社会经济等各种因素的差异，有些国家和地区在本世纪30年代即已完成了这种转变，慢性病已成为主要死因；有些国家和地区正处在转变之中；还有些国家和地区，传染病仍是主要死因。虽然如此，但人类疾病谱由传染病逐渐转向慢性病，是当代疾病发展的总趋势。
有关慢性非传染性疾病概念的看法尚不一致。比较共同的意见包括：①心脑血管疾病，如高血压、冠心病、脑卒中；②恶性肿瘤；③代谢性异常，如糖尿病；④精神异常和精神病；⑤遗传性疾病；⑥慢性职业病；如矽肺、化学中毒等；⑦慢性气管炎和肺气肿；⑧其他。
（一)控制慢性病应列为我国一项重要的战略任务
在过去的100年里，发达国家里的慢性疾病，特别是心血管疾病已成为主要的卫生问题。据WHO估算，1990年全世界总死亡人数中，心血管病（CVD)占1/4，为死因的首位。其中发达国家CVD死亡占其总死亡数的50％，发展中国家只占16％，但死于CVD的绝对数字却高于发达国家。全球每年CVD死亡1200万，发展中国家占78％。
1990年全世界癌症患者约2000万人，新发病例900万，因癌症死亡510万。癌症主要是老年病。随着老龄人口的增加，肿瘤病例和死亡数还可能显著增加。
估计全球成人血压有21.3/12.7kPa及以上者占8％～18％。
其他慢性阻塞性肺病、代谢性疾病等的死亡亦很多。
我国以控制传染病为主（第一次卫生革命)的任务尚未完成，以控制慢性病为主的第二次卫生革命提前到来，所面临的慢性病防制工作的任务是艰巨的、形势是严峻的。1993年肿瘤死亡占21.75％，为第一位；脑血管病死亡占21.35％，为第二位；心脏疾病占14.72％，为第四位。在大城市心血管病和肿瘤的死亡占57.82％，也就是说每死亡100个人中就有57或58个人死于“四病”（四病指肿瘤、高血压、冠心病和脑卒中)，有些城市就更加突出，上海每四个人中就有一个是死于肿瘤。1990年测算，我国肿瘤死亡132万，心血管病86万，脑血管病125万。
人口老龄化使得形势更为严峻。外国老龄化进程速度慢，而且是随着经济的发展到来的。我国老龄化速度快，而且经济不发达。我国多数城市已步入显著老年型社会，这将使我国疾病谱、死亡谱的变化更趋明显。
WHO称：“如果不采取紧急措施，非传染病的大流行就不可避免。就中国而言，如果目前死亡率不变的话，那么到2000年一年将有1000万人死于这些病。”
（二)慢性病致病因素及医学新模式
1.多病因的观点和医学新模式 从病因学观点系统地论述影响健康与疾病的各种因素，可对预防提供指导作用。
现代医学认为，影响健康的主要因素有：①环境因素：除了生物因素外，同时有物理、化学、社会、经济、文化等因素，亦即有自然环境、社会环境和心理环境的因素；②生活方式：包括营养、风俗习惯、嗜好（吸烟、饮酒等)、体育锻炼、精神紧张等；③生物遗传因素；④卫生服务：社会上医疗卫生的设施和制度及其利用。这四个因素相互依存、相互影响，通过人口学特征、文化系统、人们的满足感或精神状态、生态平衡及自然资源互相联系起来并保持平衡状态。
预防这四种因素的不良作用已远非单纯应用生物医学方法所能解决，同时还必须注意致病的社会、心理等因素，因为人类本身具有整体性和社会性的特点，人体处于内环境与外环境各种因素相互联系、相互作用的生态关系之中，人们对医学与健康的思维日趋全方位和多层次。一方面，传染病的防制理论与技术基本成熟，绝大多数传染病都能得到控制；另一方面，新的传染病又在出现（例如艾滋病)。世界上还有许多不发达的地区，传染病仍比较猖獗。一方面，慢性非传染疾病的研究取得了重大进展；另一方面，许多慢性非传染性疾病又远远不能得到控制（尤其是肿瘤和心血管疾病)。一方面，人类的寿命得到了大大的延长；另一方面，也相应提出了生命质量的高需求。因此，医学模式自然由生物医学模式逐渐发展为生物-心理-社会医学的现代医学模式。
随着医学模式的发展，健康观念也发生了相应的改变，由消极地治疗疾病保持健康，到积极地预防疾病促进健康；健康的范围也由个体健康扩大到群体健康；健康的要求也由生理健康发展到心理健康；健康的内涵已经逐步由生物健康的领域扩展到社会健康的领域。WHO宪章中对健康下的定义为：“健康不仅是没有疾病或虚弱，而是要有一种健全的身心状态和适应能力。”这种健康观显然是建立在新的医学模式的基础上的。医学模式的发展对医学科学，特别是预防医学发挥了重大的影响。
2.不良的生活方式是慢性病最重要的致病因素 1993年WHO的专家们指出：“大约20年以后，发展中国家和发达国家的死亡方式将大致相同，生活方式疾病将成为世界头号杀手。”
生活方式疾病是由不良习惯造成的，而且一种不良习惯对健康有着多种危害。比如，吸烟和不适当的饮食，不仅会导致患心脏病、中风、高血压，而且会增加结肠癌、胃癌的发生率。
尽管生活方式疾病还被认为主要系西方发达国家的疾病，但目前从绝对人数来看，此类疾病的死亡在发展中国家比发达国家更高。在发达国家里，每年约有820万人死于心脏病、中风、癌症等生活方式疾病。而第三世界中，此类疾病的死亡人数大约为1170万/年。
死于生活方式疾病的人数现在占发展中国家总死亡人数的45％左右。然而，到2015年，预计将上升到60％。发达国家预计将达到75％。
