(参见第261节胃肠缺陷；第50节系统性硬化病中的硬皮病)

人的吞咽器官是由咽，上食管括约肌(环咽肌)，食管体和下食管括约肌组成。食管上1/3段及相邻的结构由横纹肌构成，食管下段及下食管括约肌则由平滑肌构成。这种完整的系统可将食物从口腔输送至胃，并可防止食物反流到食管。

正确详细描述患者症状的病史可使约80%患者获得确切的诊断。食管疾病的体检发现仅限于：(1)因癌肿转移引起的颈部和锁骨上淋巴结肿大；(2)因咽部的大憩室所致的颈部肿胀；(3)吞咽时间延长(从吞咽动作开始至大量的液体和空气进入胃发出声音所需要的时间，这种声音可通过置于上腹部的听诊器而听到；正常≤12秒。食管运动障碍性疾病伴有吞咽时间延长。观察患者的吞咽情况，有助于评价食管前性吞咽困难患者的吸入和鼻反流。