大脑两半球极度严重的损害或功能障碍所造成的自觉的思维活动能力的丧失，但间脑与脑干的功能有充裕的保留，因此一些自主神经反射与运动反射都有保存，并可有正常的睡眠-觉醒周期。
在若干种弥漫性脑损伤后可以出现暂时性的植物人状态(vegetative state)。持续超过4周以上的植物人状态被人为地称为持久的植物人状态。持久的植物人状态最常发生在严重的脑外伤或全面性缺氧(例如由于心脏停搏)之后，恢复意识的预后较差。
一旦植物人状态持续超过数月，很少见有好转，无人能完全恢复。处于持久植物人状态中的成年人，大约有50%的机会能在头部受伤后开始的6个月内重新恢复一定程度的意识对环境能有所反应。通常会发生永久性的脑功能障碍。过了半年以后，愈来愈少的病人能对周围环境有任何系统性的感知。在医院中发生心脏停搏后出现植物人状态的病例中，只有10%～15%能恢复意识，在医院外发生心脏停搏者能恢复意识的不超过5%。在脑外伤后处于持久植物人状态的儿童中，大约60%在1年之内能恢复意识，但缺氧性脑损害的儿童病例的预后则与成人病例大致相同。只有极小一部分病例能在6个月以后有相当程度的意识恢复以致可以独立照顾自己。
诊断和治疗
在首次作出持久植物人状态的诊断时必须极其小心，而且在作出诊断以后的数周或数月内要反复地加以重新证实。
治疗限于非特异性支持治疗，包括预防继发的全身系统性疾病，例如肺炎；提供良好的营养；有效的护理防止背部与四肢发生褥疮；进行理疗防止肢体发生挛缩。意识不清的病人是不能感知疼痛的。如果病人表现出意识有所恢复的迹象，能对提问或其他特殊的刺激起反应，则应妥善照料避免给病人带来更多的不适。对一些超过6个月的持久植物人状态的病人，特别是事先没有留下有关终止治疗嘱咐的病人，继续予以维持治疗会涉及很大的社会和道德伦理问题。
