安全，有效的药物治疗仍然是临床老年病学的最大挑战之一。与其他任何年龄段的人相比，老年人患有多种慢性疾患，同时也应用更多种的药物。老年人已经减弱的生理储备能力可因药物的作用或急，慢性疾病而进一步耗损。衰老可改变药效动力学和药代动力学，从而影响许多药物的选择，使用的剂量和用药的频率。此外，老年人无能力购买或获得药物或不遵守用药方案，可能使药物治疗更加复杂化。

在美国，年龄在65岁及超过65岁的老人中，约有2/3的人服用处方药物和非处方药物(OTC)。妇女服用药物数比男人多，这是因为妇女的平均年龄较男人高；妇女服用精神药物和抗关节炎的药物较多。在任一给定时间，年龄较高的老人平均每人服用4～5种处方药物和2种OTC药物，一年配12～17张处方。衰弱的老人服药物更多。住院老人和养老院的老人要比社区中老人服用更多的药物。典型的情况是一个养老院的老人服用7～8种药物。

所用药物的种类常随老年人所处环境情况而变更。社区居住者最常用的药物为镇痛药，利尿药，心血管药物和镇静药；养老院老人最常用的是抗精神病药和镇静催眠药，其次是利尿药，抗高血压药，镇痛药，心脏药物和抗生素。老年院病人中的65%使用精神药物，家住照料病人中的55%也服用有精神药物。7%的养老院老人同时接受3种及3种以上的精神药物。

许多药物有利于老年人。某些药物也挽救一些患急性疾病老年人的生命，如抗生素和抗血栓治疗。在控制慢性病方面，口服降糖药能改善病人生活的独立性和质量。抗高血压药和流感疫苗能有助于预防或降低发病率。镇痛药和抗抑郁药能控制衰弱症状。因此，适当性(appropriateness)---即潜在的利益是否超过潜在的危险，应当作为治疗的指导。

多药治疗(许多药物同时应用)这不是治疗适当性的一个精确措施，因为老年人常常需要治疗多种疾病，故这可能反映了一个不适当的处方。许多住院的老年病人常规地服用多种药物(如催眠药，镇痛药，H2受体阻断药，抗生素和泻药)，这些药物不一定是必需的，而且可能通过直接的或相互作用而引起危害。详细的检查所用的药物，常能减少所用药物的数目，根据有限的资料，来改进病人的效果。

某些药物应用不足在老年病人中也是一个突出的问题。例如，抗抑郁药，其在养老院中的使用常常大大地低于抗抑郁的用药量。对于无严格规定的和预防性的用药(如用于青光眼的药物，流行性感冒及肺炎的疫苗)也出现应用不足。