卡路里是一个能量单位。我们往往将卡路里与食品联系在一起，但实际上它们适用于含有能量的任何东西。
明确地说，1卡路里的能量或热量可将1克水的温度升高1摄氏度。1卡路里等于4.184焦耳(焦耳是物理学中常用的能量单位)。
我们大多数人把卡路里与我们吃的或喝的东西联系在一起，就比如“这听汽水含有200卡路里”。实际上，食品包装上列出的卡路里是大卡,也被记做大写字母C，相当于将1000克水在1大气压下由14.5℃提升到15.5℃所需的热量，约等于4186焦耳的内能www.lindalemus.com。 (1000卡路里=1大卡)。所以，实际上这听汽水含有20万卡路里(但不要担心，这一点也适用于锻炼——当练习图上说你慢跑2公里燃烧100卡路里时，它的意思是10万卡路里)。有时会将英文食品“卡路里”单词大写用来显示差别，但通常并不大写。
由于后来科学家发现水在不同温度下的比热容不同，所以衍生了以下不同的定义：
营养学用的“15度卡路里”：将1克水在1大气压下由14.5℃提升到15.5℃所需的热量，约等于4.1855焦耳。
“4度卡里路”：将1克水在1大气压下由3.5℃提升到4.5℃所需的热量。
“平均卡路里”：将1克水在1大气压下由0℃提升到100℃所需的每度热量平均数，约等于4.190焦耳。
International Steam Table的卡路里，相约4.1868焦耳。
热力学和化学使用的“热化学卡路里”，相约4.184焦耳。
