药有甘、辛、酸、苦、咸五味之分，五味入胃各走其所喜，如酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾。药之五味，性用各异，辛能散结润燥，酸能收涩敛散，甘能缓急调中，苦能燥湿下降，咸能软坚散结。五味对五脏的补泻作用，往往随脏腑的生理病理特性而变化。如，酸本入肝，有益肝之功。但当肝气实而出现拘急失和之证时，可用甘味药缓急柔肝，肝气和则实证解。从这一意义上说，甘亦能用于肝实。当肝气虚而出现郁滞不散之证时，可用辛味药散其郁滞，肝气畅则虚证愈。从这一意义上说，辛亦能用于肝虚。因此，五味对五脏的补泻作用是以脏腑的苦欲为准，从其性为补，逆其性为泻。换言之，能缓脏虚者为补，可解脏实者为泻。故临床用药必须根据脏腑的生理病理特性，选择相应的药味，以达到补虚泻实、协调脏腑的目的。