所谓药膳即以药配膳，以达到治病康复或预防养生的目的；食疗则是以单纯食物或以食物为主，辅助治疗疾病，或辅助养生防病的方法。尽管药膳食疗不是常规的治疗方法，但若运用恰当，也可收到很好的治疗和预防、康复效果，恰当运用的前提是要遵循一些膳食的基本原则，这方面《内经》也有很多记载。
合时宜，别地域
《内经》认为膳食需要因不同时令而不同，而不同地方的饮食习惯也不同，发挥膳食的防病治病作用需要区别不同地域特点。如“春夏养阳，秋冬养阴”，以及《素问·异法方宜论》提出五方宜“杂和而治”的思想等。
《素问·六节藏象论》：“草生五色，五色之变，不可胜视，草生五味，五味之美，不可胜极，嗜欲不同，各有所通。天食人以五气，地食人以五味。五气入鼻，藏于心肺，上使五色修明，音声能彰。五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生。”饮食的时宜和地域差异源自人与自然相统一，食物的颜色、气味不同，作用也不一样，人体依赖于饮食物生存，由于生理和生活的环境等不同，对饮食物的需求也经常会改变，因此说“嗜欲不同，各有所通”，膳食应以时令和地域的不同而调整。
《素问·疏五过论》：“凡欲诊病者，必问饮食居处”饮食需要因时因地而异，诊察疾病时也应该了解患者的饮食习惯，以正确判断疾病的部位和性质。
节饮食，调刚柔
饮食是致病的内因，《灵枢·口问》：“夫百病之始生也，皆生于风雨寒暑，阴阳喜怒，饮食居处，大惊卒恐。”饮食病因和外感六yin、内伤情志一样是重要的致病因素。《素问·经脉别论》：“故饮食饱甚，汗出于胃。”《素问·痹论》：“饮食自倍，肠胃乃伤。”均强调了过度饮食损伤肠胃，因此，养生治病需要节饮食，还要根据个体的体质状况，选择适宜的膳食。
饮食不节不单损伤脾胃，也常伤及其他脏腑，如《素问·咳论》：“其寒饮食入胃，从肺脉上至于肺，则肺寒，肺寒则外内合邪，因而客之，则为
肺咳。”即寒饮食是导致
咳嗽的病因，还与痹病的发生有关，《素问·热论》则指出：“病热少愈，食肉则复，多食则遗，此其禁也。”强调饮食不节会导致疾病复发或迁延难愈。
《灵枢·师传》：“黄帝曰：胃欲寒饮，肠欲热饮，两者相逆，便之奈何？且夫王公大人、血食之君，骄恣从欲，轻人而无能禁之，禁之则逆其志，顺之则加其病，便之奈何？治之何先？岐伯曰：人之情，莫不恶死而乐生，告之以其败，语之以其善，导之以其所便，开之以其所苦，虽有无道之人，恶有不听者乎？”该篇提出人们肠胃、脏腑对饮食的需求情况是不一样的，但某些王公大人、富贵贪食的人，他们不节制饮食，不考虑脏腑的需要而纵欲乱吃，这样对身体是十分有害的，甚至会危及生命。
和五味，辨脏腑
五味与脏腑密切相关，脏腑以五味为养，也会因五味偏嗜而生病。《素问·阴阳应象大论》：“水为阴，火为阳，阳为气，阴为味。味归形，形归气，气归精，精归化，精食气，形食味，化生精，气生形。味伤形，气伤精，精化为气，气伤于味。”明确了脏腑与食物气味阴阳的相互依赖、相互影响的关系。该篇还指出：“阴味出下窍，阳气出上窍。味厚者为阴，薄为阴之阳。气厚者为阳，薄为阳之阴。味厚则泄，薄则通。气薄则发泄，厚则
发热。”“气味辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴。”明确了气味的阴阳属性和作用趋势。
《素问·五脏生成》：“是故多食咸则脉凝泣而变色；多食苦则皮槁而毛拔；多食辛则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝 而唇揭；多食甘则骨痛而发落，此五味之所伤也。故心欲苦，肺欲辛，肝欲酸，脾欲甘，肾欲咸，此五味之所合也。”过多进食咸味，则心气受伤，可出现脉凝涩等；过多进食苦味，则肺气受伤，可出现皮肤枯槁、毛发脱落等；过多进食辛味，则肝气受伤，可出现四肢拘急（抽筋)、爪甲干枯等；过多进食酸味，则脾气受伤，可出现肌肉皱缩、口唇干裂等；过多进食甘味，则肾气受伤，可出现骨痛、头发脱落等。五味与五脏有通应关系，五味合理运用可治五脏疾病，五味太过不但伤对应的脏，也会影响相关脏腑而导致疾病。
《素问·藏气法时论》：“肝色青，宜食甘，
粳米牛肉枣葵皆甘。心色赤，宜食酸，小豆犬肉李韭皆酸。肺色白，宜食苦，麦
羊肉杏薤皆苦。脾色黄，宜食咸，大豆豕肉栗藿皆咸。肾色黑，宜食辛，黄黍
鸡肉桃葱皆辛。辛散，酸收，甘缓，苦坚，咸软。”各种食物都有不同的性味，要根据五脏的需要来选择，如肝病宜食五谷中的粳米，五畜中的牛肉，五果中的枣，五菜中的葵等甘甜味食物，其他脏腑病变也应根据脏腑五味之所宜来选用食物。
食为养，药疗疾
《素问·经脉别论》：“食气入胃，散精于肝，yin气于筋。食气入胃，浊气归心，yin精于脉。脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。毛脉合精，行气于府。府精神明，留于四藏，气归于权衡。”“饮入于胃，游溢精气，上输于脾。脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱。水精四布，五经并行，合于四时五藏阴阳，揆度以为常也。”该篇从食、饮的摄取与消化吸收论述了饮食营养的重要，以及充养人体脏腑、分布与运输的通道等问题，最终维持人体的阴阳平衡（健康)状态。该篇还提出“调食和药”的观点，即食物与药物配合共同治病。
《素问·藏气法时论》：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。此五者，有辛酸甘苦咸，各有所利，或散，或收，或缓，或急，或坚，或软，四时五藏，病随五味所宜也。”药物（毒药)和食物不一样，因此在养生防病的选择上也应有区别，大凡药物治病，食物以辅佐、调养。《素问·五常政大论》也说：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。”提示以药性较猛烈的药物作为药膳，不宜过多、过久服用，必须中病即止，“十去其六”即可。
