五行和五脏五行说认为宇宙万物是由木、火、土、金、水五种物质的运动和变化而成。在《国语•郑语》中有“以土与金、木、水、火杂，以成万物”，《尚书·洪范》中有“五行：一曰水、二曰火、三曰木，四曰金、五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼墙；润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼墙作甘”的记载。它指出了“五行”和“五味”（咸、苦、酸、辛、甘)之间相互的内在的联系。中医根据五行的特性，来描述五脏的某些生理特性和功能作用。如木性可曲可直，条顺而畅达，肝属木，其特点是喜条达而恶抑郁，并有疏泄之功能；火性温热而炎上，心属火，其特点是心阳有温煦之功能，心火易于上炎；土性敦厚，有生化万物之特性，脾属土，其特点是有消化水谷，运输精微，营养五脏六腑、四肢百骸的功能，又为气血生化之源；金性清肃收敛，肺属金，其特点是具有清宣肃降之功能；水性润下，有下行、闭藏之性，肾属水，其特点是主水液代谢之蒸化排泄，并有藏精功能。五行说认为，五行之间存在着生、克、乘、侮的关系。相生即相互资生和相互助长。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相克即相互制约和约束。五行的相克次序为：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。如果五行相生相克太过或不及，就会破坏正常的生克关系，而出现相乘或相侮的情况。相乘，即五行中的某一行对被克的一行克制太过。比如，木过于亢盛，而金又不能正常地克制木时，木就会过度地克土，使土更虚，这就是木乘土。相侮，即五行中的某一行本身太过，使克它的一行无法制约它，反而被它所克制，所以又被称为反克或反侮。比如，在正常情况下水克火，但当水太少或火过盛时，水不但不能克火，反而会被火烧干，即火反克或反侮水。相生相克是密不可分的，没有生，事物就无法发生和生长；而没有克，事物无所约束，就无法维持正常的协调关系。只有保持相生相克的动态平衡，才能使事物正常的发生与发展。相生相克的关系在中医中被广泛应用于解释五脏之间的关系，脏腑间的病理影响，和相应的诊断和治疗。五脏之间相互资生的关系，可用五行相生来阐明。如肾（水)藏精，肝（木)藏血，肾精可化生肝血，此即肾水滋养肝木，即水生木；肝（木)藏血，心（火)主血脉，肝之贮藏血液和调节血量功能正常，则有助于心主血脉功能的正常发挥，此即肝木上济心火，即木生火；心（火)主血脉，又主神志，脾（土)主运化，为气血生化之源，又主统血，心之阳热可以温运脾阳，心主血脉功能正常，血能荣脾，脾才能发挥主运化、生血、统血之功能，此即心火温脾土，即火生土；脾（土)能转输精微，益气以充肺（金)，从而维持肺主气之功能，此为脾气生养肺气，即土生金；肺（土)主气，职司清肃，肾（水)主藏精纳气，肺气肃降则有助于肾精之闭藏和气之摄纳，肺气肃降，水道通调，又能促进肾主水功能的发挥，此即肺金滋养肾水，即金生水。同样，五行相克的关系也用于五脏间相互制约的关系。如肺（金)气清肃下降，气机调畅，可以抑制肝（木)阳上亢，此即金克木；肝（木)的条达，可以疏泄脾（土)的壅滞，此即木克土；脾（土)的运化，可以制止肾（水)的泛滥，此即土克水；肾（水)的滋润，可以防止心火的亢烈，此即水克火；心（火)的阳热，可以制约肺（金)清肃的太过，此即火克金。五行生克也用于解释脏腑间的病理影响。如肝病可以传脾，是木乘土；脾病也可以影响肝，是土侮木；肝脾同病互相影响，即木郁土虚或土壅木郁；肝病还可以影响心，为母病及子；影响肺，为木侮金；影响肾，为子病及母。其他脏腑病变也是如此，都可以用五行生克乘侮的关系，说明这些在病理上相互影响。中医根据五行说来指导临床诊断和治疗。如木克土，联系五脏，肝属木，脾属土，那么肝就可以抑制脾，治脾往往肝脾共治，因而有“扶土抑木”的原则。再如，肝色属青，味属酸，如有面色发青，喜食酸味等见症，一般可诊断肝经受病。象这样的例子很多，不胜枚举。总的说来中医无论在诊病、辩证、治疗、用药等各方面，都离不开五行说的。 五行生克关系，也用于精神对五脏功能的影响。《素问》说："怒伤肝，悲胜怒"；"喜伤心，恐胜喜"；"思伤脾，怒胜思"；"忧伤肺，喜胜忧"；"恐伤肾，思胜恐"等，即是运用五行相克关系来调整情志，从而治疗精神性病症。人体是一个小宇宙，五脏之间就是相互资生、相互制约的，共同维持整体的内环境稳定状态，五行说以相生相克论述五脏之间相互联系和协调平衡关系。当五脏之间正常的生克制化调节受到破坏，就会出现相乘相侮的现象，就是病理状态。在临床，用五行生克乘侮规律不仅能说明疾病的传变，了解病情的预后；而且能调理各脏腑功能，做出相应的诊断和治疗。传统中医不仅认为人体自身是一个整体，是一个小宇宙，它还认为人体的五脏六腑、五体、五官等与自然界的五方、四季、五味等有相应的关系，这样就把人体与自然环境统一起来，反映了人体与宇宙之间的相互收受通应关系，恰好体现了“天人合一”观。如春应于东方，风气主令，故气候温和，阳气生发，万物滋生，人体之肝气与之相应，故肝气旺于春。此外，关于人体与外界环境，如四时、五气，以及饮食五味的关系，中医学亦是用五行之规律来加以说明的，在此不一一列举说明。
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