恶性肿瘤在生长过程中变得越来越富有侵袭性的现象称为肿瘤的演进（progression)，包括生长加快、浸润周围组织和远处转移等。这些生物学现象的出现与肿瘤细胞的不同亚克隆在侵袭能力、生长速度、对激素的反应、对抗癌药的敏感性等方面的差异—肿瘤的异质性（heterogeneity)有关。产生这种现象的原因是在肿瘤的生长过程中，可能有附加的基因突变（详见第十五节)作用于不同的瘤细胞，使得瘤细胞的亚克隆获得不同的特性医学全在.线提供。例如需要较多生长因子的亚克隆可因生长因子缺乏而不能生长，而有些需要较少生长因子的亚克隆在此时即可生长；机体的抗肿瘤反应可杀死那些具有较高的抗原性的亚克隆，而抗原性低的亚克隆则可以躲过机体的免疫监视。由于这些选择，肿瘤在生长过程中能保留那些适应存活、生长、浸润与转移的亚克隆。这就是肿瘤的异质化。