二十世纪30年代，一个美国人写了一篇所谓《中国医学通论》的文章，他说中国是文明最早的国家，最奇怪的事是欧美人没来之前，竟没有医院类似的组织。这个论断其实说明了他对中国知道的太少了。
中国类似医院的组织最迟在汉朝元始二年(公元2年)就已经有了。那年黄河一带发生旱灾，瘟疫流行，皇帝刘衍(音看)选了适中的地方，较大的屋子，设置许多医生和药物，免费给老百姓治病。这可能是中国历史上第一个公立的临时时疫医院。
又到了延熹五年(公元162年)，皇甫规被提升做中朗将的官，率领大队人马，在甘肃陇坻一带作战。适逢着军队里疫病流行，死亡率高达30—40％。皇甫规便租赁大批民房，设置医药，把病员都集中起来一起治疗。他还每天去看士兵们的病，得到全军的热爱。当时军队中的这种医疗组织叫做“庵庐”，也就好比现在的野战医院。南齐永明九年(公元491年)，吴兴一带大水，疫病流行，竟陵的王萧把自己住宅拿出来，设医置药，收养贫病，这可能是中国私立慈善医院的最早形式。
北魏太和21年(公元497年)，孝文帝(元宏)曾在洛阳设立“别坊”，派遣了四个医生，购备许多药物，凡是贫穷害病无力医疗的，都可以在这里来就医。在永平三年(公元510年)，南安王(拓跋余)命令他的太常官选择适中地方，宽敞房屋，遣派医生，备办药品，凡是有疾病的都住在里面治疗，这可能是公立慈善医院的最初形式。唐朝的医院都叫做“病坊”，大约在开元20年(公元733年)就开始有病坊的名称了，这时的病坊大多都是设在庙宇里的。不仅是长安、洛阳这样的大城市有，就是其他各州亦有设立。
因为病坊设在庙宇，主持人多属僧尼，在会昌五年(公元845年)唐武宗(李泸)曾一度毁销庙宇，颇影响了病坊的工作。后来由李德裕等的倡议，选举乡里中有声望的人来做病坊的主持人，病坊的制度终于得以保持不变下来，到了五代时，个别病坊曾有改名为“养病院”的，可见唐朝后不仅医院事业有很大的发展，名称亦很接近现代了。
到了宋朝，医院的规模逐渐扩大。在公元1063年，宋仁宗赵祯曾以宝胜、寿圣两座庙宇为基础，各添修50栋房屋，成立两个医院，每个医院病人名额各规定为300人，这样的大规模医院就是现在也是可观的。
元佑四年(公元1089年)，苏东坡在杭州做官，他捐献50两私帑，和公家的经费合起来办一所病坊，名叫安乐坊，三年医好了一千以上的病人，这是中国历史上第—个公私合办医院。以后各州县都各设有医院，叫做“安济坊”。这时医院里的设置更为完备，由官方派人领导，员工方面有乳母、女使，衣被器用一律由医院供给，政府要求院里医生要收十全的效果，可见当时院里的医生都是有相当的本领的。
宋朝医院不仅规模空前庞大，数量很多，设备完善，并且还开始成立了门诊部，初叫卖药所，后来改名和剂局，有医有药，便利一般群众治病，甚至外州县的病人也可以通函治疗。现在流传着一部方书，名叫“和剂局方”，也就是该门诊部出版的“处方手册”。这样门诊部形式的治疗机构，群众感到非常方便，在元朝、明朝越是发展了，尤其是明朝几乎各县都成立有一所，通通叫惠民药局，都是官办的。
欧洲最早的医院组织，能相当于我国汉朝元始二年的那种组织，为基督教妇人在第四世纪建立于罗马的疗养所，而与中国相比较，时间就晚得多了。
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