中医讲望闻问切，最早见于《难经》（原名《黄帝内经难经》，取问难黄帝内经之意，约成书东汉以前，一说秦汉)第六十一难，曰：经言，望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切脉而知之谓之巧。何谓也？然：望而知之者，望见其五色，以知其病。闻而知之者，闻其五音，以别其病。问而知之者，问其所欲五味，以知其病所起所在也。切脉而知之者，诊其寸口，视其虚实，以知其病，病在何脏腑也。经言，以外知之曰圣，以内知之曰神，此之谓也。
从这里看，这里的闻，表示的是一个听的动作，但是根据东汉许慎的《说文解字》注解，闻，知声也，往曰听，来曰闻，也就是说，闻，是接受声音，表示听见。
两本书是差不多时间，可能《难经》稍早一些，但是如果根据《说文解字》的注解，《难经》好像有点用词不当，应该说是望听问切才对，闻其五音，以别其病，应该是说：以听见的五音来判别病情。是古人用词不当或是近义字的使用吗？这里可以再讲一个成语，叫听而不闻，何解？这个成语，很多人都知道，但现在如果让你解释，相信很多人说不出来，正所谓用而不识即是如此。听和闻不是一个意思嘛，即已听了，何来不闻之说，现在知道了闻的意思，我们就明白，听只表示你去接收声音的动作，而闻表示你把声音接受的结果。因此，古人为什么不说望听问切而是望闻问切，就是对医生职业素养的一个要求，不是说，你听了就可以了，你要把病人发出的声音，切实地接受到心里，再用你的专业知识加以判断，而不是简单的听，如果不用心对待病人，那就是听而不闻了，至于现在的医生如果对待这个闻字，这个我就不展开讲了，太泛且容易起争议。
说完汉代对“闻”的解释，再来看现在对望闻问切里“闻”的解释，根据百度百科，“闻是听病人的说话声音、咳嗽、喘息，并且嗅出病人的口臭、体臭等气味”，这个解释也符合我们的猜想。很明显，闻字，这个时候已经有嗅的意思了，至于闻与嗅的区别，有了听而不闻的经验，我们就知道，闻，至于接收到气味，而嗅，表示接收气味的动作，所以我们说闻到了，而不说嗅到了。不过随着白话文的兴起，闻嗅已经同化了，典型例子就是“闻一闻”。
那么，闻什么时候开始有嗅的意思呢？按殷孟伦先生的考证，最早可以推到战国，根据的是《韩非子·十过》中的例子，“共王驾而自往，入其幄中，闻酒臭而还”。这个时间，可比《难经》早多了，因此，《难经》不把味道加入闻的范围，绝对不是字义发展的原因，在东汉之前，至少是在秦，所谓望闻问切的闻，只是单纯的用耳朵，没有鼻子什么事。
望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，望闻的地位，既然能被古人提到神圣的程度，那绝对不是我们现在简单地说看你有黑眼圈，所以你昨晚没睡好这样的简单低级的技术，中医的望，绝对是能望其五色而知其病，不然何来神之一说。只是随着时代发展，或许是技术进步，或许是失传，闻字才开始有了嗅的意思。真相如何，无从知晓，现在我们也只能根据古人的只言片语，枉加猜测了。
