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小儿自初生到成年，处于不断生长发育过程中，其身体的各种组织器官、各种生理功能都处于尚未成熟状态，随年龄增长，才逐渐趋于完善。这种不成熟状态，年龄越小，表现越显著，因此不能简单地把小儿看成是成人的缩影。中医对小儿生理病理特点，归纳起来，生理特点主要表现为脏腑娇嫩、形气未充，生机蓬勃、发育迅速。
1.脏腑娇嫩，形气未充
脏腑即指五脏六腑，形气是指形体结构、精血津液和气化功能。脏腑娇嫩，形气未充，说明小儿出生之后，五脏六腑均较娇嫩脆弱，其形体结构、精血津液和气化功能都是不够成熟和相对不足。具体表现为气血未充，经脉未盛，筋骨未坚，内脏精气不足，卫外机能未固，阴阳两气均属不足。脏腑娇嫩，虽五脏六腑形气皆属不足，但其中尤以肺、脾、肾三脏更为突出。小儿“肺常不足”，指肺主一身之气，外合皮毛腠理，肺脏娇嫩，则卫外不固，而易为外邪所侵，肺之气赖脾散发之精微充养，脾健肺卫则能自固，反之脾虚则肺气亦弱；小儿“脾常不足”，指脾为后天之本，主运化水谷精微，为气血生化之源，小儿生长发育迅速，生长旺盛，对气血精微需求较成人相对为多，但小儿脾胃薄弱，运化未健，饮食稍有不节，便易损伤脾胃而患病；小儿“肾常虚”，指肾为先天之本，肾中元阴元阳为生命之根，关系到人的禀赋体质与成长，各脏之阴取之于肾阴的滋润，各脏之阳依赖于肾阳之温养。小儿生长发育，抗病能力以及骨髓、脑髓、发、耳、齿等的正常发育与功能，均与肾有关。小儿初生正处生长发育之时，肾气未盛，气血未充，肾气随年龄增长而逐渐充盛，此即小儿“肾常虚”的含义。
古代医家根据小儿这些机体特殊表现，提出了“稚阴稚阳”的观点，认为小儿机体是“稚阳未充，稚阴未长”，这里的“阴”，一般是指体内精、血、津液等物质，而“阳”是指体内脏腑的各种生理功能和活动。故“稚阴稚阳”说明小儿无论在物质和生理功能方面，都是幼稚和不完善的，是处于不断生长发育过程中。
2.生机蓬勃，发育迅速
这主要是指小儿机体如萌土之幼芽，在正确的哺育下，将得到迅速生长。在这个生长发育的过程中，从体格、智慧以至脏腑功能，均不断趋向完善和成熟，年龄越小，其生长发育的速度也就越快。
古代医家观察到小儿这种生机蓬勃，发育迅速的动态变化，提出了小儿为纯阳之体的观点。所谓“纯阳”，指的是阳气兴旺之意，我国现存最早一部儿科著作《颅由经》中，首先提出了“孩子三岁以内，呼为纯阳”的说法，生机属阳，阳生则阴长。当然“纯阳”并不等于是“盛阳”，也不是有阳无阴，“纯阳”主要体现小儿机体生机蓬勃，发育迅速这一生理现象，也就是说由于小儿机体生长发育迅速，对水谷精气之需求格外迫切，在机体阴长阳生的新陈代谢过程中，常常表现为阳气的旺盛，而常常相对感到阴液的不足。小儿机体也正是由于这种阳气旺盛的生理过程，才能使小儿以成人无法比拟的生长速度发育成长，犹如旭日之初升，草木之方萌。
总之，“稚阴稚阳”和“纯阳”两个观点，是用来概括小儿机体生理功能的两个方面，前者是指小儿机体柔弱，阴和阳两气和成人相较均属不足，后者则是指小儿机体在生长发育的过程中，由干生机蓬勃，往往阴液相对不足，水谷精微需求相对要多而言。两者代表了小儿生理特点的两个方面，这也是小儿不同于成人的特殊性。
