心理学是以心理现象和心理活动规律为研究对象的科学。它的任务是揭示人的各类心理现象的本质，阐明其特点和规律，从而使人类对自己的精神世界具有充分的科学认识。为完善、改造和发展人的精神世界提供科学依据。就这层意义上来说，这门科学又是人类自我认识的组成部分。
阐述和解释人类精神现象的途径是各种各样的，有文学和艺术的描写和塑造，也有科学的观察与分析。心理学作为一门科学，它在观察和判断人的心理活动时所采用的方法只能是后者。一般来说，心理学的研究方法是由研究目的决定的。目的不同，方法各异。但是，无论哪种方法，其本身必须能够揭示出心理活动的质与量两方面的特点，也就是说，通过某种方法进行研究的结果既能做一般性概括又能做定量分析。只有这样，才能称得上科学的方法。心理学在自身的发展中，至今已经产生了以下几类方法，即：观察法、实验法、谈话法、问卷法、产品分析法、心理测验和摸拟法等等。
以上各种方法对于采集种种资料是绝对需要的。但是，在心理学研究工作中，还有基于上述方法而又高于它们的东西，那就是研究者的正确思维方法。所谓正确的思维方法，其含义甚广。它要求研究者在分析、批判，吸收以往的经验资料时，在设计实验和分析实验结果时，都不能有丝毫的主观随意性。要力争避免片面性，要使自己的思维活动，自觉地沿着清晰的逻辑轨道发展。如果说正确的思维方法对任何科学都是必要的，那么对心理学来说，它更具有特殊的重要性，这是由心理学的研究对象所决定的。
心理学和其它科学一样，也有自己的历史发展过程。在它的早期历史上，也曾记载着人们对心理活动的种种猜测和解释。各种各样关于灵魂的描述，在历史上表现了人类对自身的精神现象曾有过浓厚的兴趣和好奇心。恰似炼金术对于现代化学一样。这样一些猜测为后来心理学的发生奠定了基础。
心理学虽然是一门较年轻的科学，但就其基本概念的形成而言，却可以追朔到远古时期。“心理”这一概念早在公元前的古希腊哲学中就已经出现了。集其大成者是亚里斯多德（公元前384～322年)的心理学专著《灵魂论》。在《灵魂论》中，亚里斯多德把“心理”这种东西理解为有机过程，并把它分为“植物的”、“动物的”和“理性的”三种。在中国提出与“心理”有关的思想比古希腊还早，孔子（公元前551～479)在《论语》中已经广泛地论述到教育心理学的某些问题。然而，数千年的人类认识史证明，认识心理活动及其本质绝非容易之事。人类为了认识自身的精神活动，曾经历过多次反复和走过许多弯路，这样的经历至今被记载在哲学史中，因为心理学的思想一直是寄生在哲学之中。
哲学的思辨虽然不断加深人们对心理活动的理解，但心理学做为一门实证科学，如果不摆脱纯哲学的思辨便无法充分发展。当然，这种摆脱不是无条件的，它必须借助于临近自然科学的力量。上一世纪后期的物理学、数学、生物学和生理学的发展成就，事实上就是近代心理学诞生的助产士。
1861年法国神经科学家布洛卡(Broca)的研究与发现，把人类的精神活动直接地和实证地与大脑联系起来。这一发现使以往若干天才的猜测黯然失色。为此，也加强了人们为研究心理现象而采取的观察和实验的方法。十九世纪自然科学发展的伟大里程碑－达尔文的《进化论》，为理解人类心理的起源和进化提供了依据，而生物学和生理学的其它成果为建立心理学的实验方法提供了可能性。于是，一部真正的实验心理学著作在1834年问世了，这就是韦伯的《触觉论》。稍后，费希纳为了自己的特殊目的（企图证实他的“心物平行论”)进一步充实了韦伯的研究并确立了心理（感觉)过程数量化的基础，这就为心理学最后摆脱思辨的哲学创造了条件。把生理学和心理物理学资料加以汇集并且以实验的方法对人的心理活动加以考察和分析，这就是早期的心理学。把关于心理活动的哲学思考放到实验室里进行验证，这是德国生理学家冯特的贡献，他于1879年在德国建立了世界上第一个心理学实验室。为此，至今人们仍把冯特在莱比锡建立实验室的时间定为心理学的诞生日。
科学史证实，绝对化和片面化的思维方式是人类认识自然事物时不可避免的阶段，特别是在各门科学发展的早期。心理学也不例外。心理学早期出现的所谓各种派别，就是不同心理学家由于认识上的原因而“各执真理的一面”不顾及其它的例证。